Uno a uno con Martell Mason, segunda parte

El nativo de Detroit arroja luz sobre la historia de las empresas propiedad de negros en su vecindario, así como también sobre cómo está trabajando para restaurar su ciudad natal a través del café y la comunidad.

POR MELINA DEVONEY
PARA REVISTA BARISTA

Fotos cortesía de Martell Mason

Ayer publicamos la primera parte de nuestra conversación con Martell Mason: fundador de Sepia Coffee Project y líder en la revitalización de Highland Park, un enclave de Detroit, Michigan, donde creció. Hoy, continuamos nuestro One On One con Martell para hablar sobre la inspiración detrás del nombre «Sepia Coffee Project», la historia de las empresas de propiedad de negros en Detroit y las cosas interesantes que nos esperan.

Melina Devoney: ¿Cuál es el significado detrás del nombre “Sepia Coffee Project”?

Martell Mason: La palabra “sepia” proviene del nombre latino de la sepia, que secreta un pigmento marrón rojizo que los artistas ya utilizaban en el siglo XVII. Con la invención de la fotografía en el siglo XIX, los fotógrafos utilizaron tinta sepia para producir tonos cálidos y profundos. En las fotografías realizadas durante este período se pueden ver marrones, rojos y cremas. Esos tonos inspiraron el concepto de nuestra marca. Establecida en 2021, cuando Estados Unidos y el mundo estaban experimentando tantas cosas en los frentes social, económico y político, era importante para mí construir una marca segura e inclusiva que representara a nuestra comunidad diversa. A medida que se desarrolló la identidad de la marca, nuestro nombre y logotipo adquirieron un significado aún mayor. Por ejemplo, si miramos nuestro logo, el arcoíris “sepiano”, representa:

• Gente: El esquema de color sepia (sepia, marrones, tostados, amarillos y naranja) es una representación de una plataforma inclusiva y representativa creada para todos. Nuestro lema siempre ha sido: por el pueblo, para el pueblo.
• Café: Nuestro logotipo muestra cómo nuestras comunidades culturalmente diversas de todo el mundo toman su café. Aquí en Estados Unidos, el café negro es el rey. En toda África Oriental y Arabia se añaden especias, mientras que en Vietnam la leche condensada a veces puede ser un añadido no negociable. Independientemente de cómo tomes tu café, en Sepia todos pertenecemos.
• Origen: Nuestro logo representa los elementos. Si miras de cerca, verás el sol (color sepia/óxido), rayos de luz (amarillo, naranja) y el terroir de origen (marrones) imitando hileras de cafetos. Sin los cuatro elementos (tierra, viento, agua y fuego), nada de lo que hacemos y amamos sería posible.

Todos somos sepianos, personas con la misión de garantizar que nuestras comunidades tengan lo que necesitan para crecer y sostenerse. Nuestra plataforma crea un espacio seguro para nuestras comunidades desatendidas e infravaloradas. A través del café, podemos, aunque sea por un momento, brindarles a algunas (personas) dentro de nuestra comunidad la oportunidad de hacer una pausa en el día, reiniciar y estar presentes. El café, como la comida, tiene un poder asombroso y estoy agradecido de ser un administrador del café que lo hace posible.

Las colecciones de café de Sepia también rinden homenaje a los barrios negros de Detroit. ¿Puedes contarme más sobre eso?

La Gran Migración de Americanos Negros del Sur hizo que la población negra de Detroit se disparara de 5.700 en 1910 a 120.000 en 1930, y muchos emigraron para trabajar en la industria automotriz. Las estimaciones muestran que en Black Bottom se formaron hasta 350 empresas de propiedad de negros. El distrito contaba con médicos, dentistas, abogados, restaurantes, salones de belleza y una gran cantidad de lugares de entretenimiento y cafeterías en los que, por supuesto, se servía café hasta bien entrada la medianoche.

Nuestras colecciones de café están inspiradas en los nombres de las calles y en los residentes destacados que alguna vez llamaron hogar a los enclaves de Black Bottom y Paradise Valley.

¿Qué desafíos surgieron al establecer Sepia Coffee en una comunidad desatendida?

El mayor obstáculo al que nos hemos enfrentado en los últimos tres años es conseguir financiación para ampliar las operaciones comerciales. Aunque Detroit ha experimentado un desarrollo masivo, todavía hay enclaves dentro de la ciudad que están muy desatendidos, lo que dificulta su capacidad para beneficiarse del éxito de la ciudad y de las perspectivas de crecimiento futuro. Como un artista que pone el pincel sobre el lienzo, veo un futuro vibrante en el enclave de Highland Park.

En 2024, adquirimos una propiedad de 3200 pies cuadrados en Highland Park, y ahora necesitamos que nuestra comunidad cafetalera cercana y lejana apoye nuestros esfuerzos para rehabilitar este edificio en 2026. La propiedad probablemente era una tienda minorista que alguna vez estuvo conectada a una casa residencial que fue demolida décadas antes. En Detroit, se diseñaron edificios de uso mixto para permitir que las familias tuvieran sus negocios comerciales en la planta baja y viviendas en el segundo y tercer piso. Nuestra propiedad en Highland Park era probablemente una cochera que fue reconfigurada como un puesto comercial en las décadas de 1940 y 1950 para aprovechar el crecimiento de la población dentro de la ciudad. Más empleos equivalían a más personas, lo que significaba más ingresos disponibles para comprar artículos minoristas y para el hogar.

Cuando era niño, recuerdo que este edificio era un pequeño taller de reparación de electrodomésticos. Ya sea una lavadora o un ventilador roto, puede llevar sus electrodomésticos a reparar y/o revender. Avenida Hamilton
era conocido por sus talleres de reparación, tiendas de muebles y pequeñas tiendas de antigüedades. De hecho, hemos encontrado algunas reliquias antiguas de nuestro edificio que esperamos preservar y que cuentan la historia de décadas pasadas.

El segundo desafío que hemos enfrentado es lograr que las comunidades desatendidas e infravaloradas vean que tienen valor. Durante décadas, las comunidades urbanas, debido a desigualdades sistémicas, han sido condicionadas a creer que nada es posible. El mundo que lea esto probablemente pensaría: «¿Qué tan difícil es abrir una tostaduría y una cafetería?» Bueno, cuando los sistemas políticos y sociales dificultan el éxito de las minorías, esto se convierte en una muleta generacional, y muchos simplemente aceptan el status quo.

Definitivamente, se han necesitado innumerables cafés temporales y eventos de café y conversación en la ciudad para que los residentes vean que el desarrollo desde dentro de la comunidad es posible. Con el café estamos inspirando a quienes habían perdido la esperanza. También estamos asegurando a nuestros mayores de la comunidad que el trabajo agotador que realizaron en el pasado no fue en vano. Nuestro trabajo ha dado a mucha gente una sensación de paz al saber que la marea ha cambiado y que empresas como Sepia Coffee están tomando las medidas (y los riesgos) necesarios para garantizar que nuestras comunidades se restablezcan con integridad.

¿Dónde ha buscado orientación para utilizar Sepia Coffee?

Agradezco contar con apoyo local, nacional e internacional. A lo largo de los años, varios líderes de la industria han contribuido a mi crecimiento y éxito. Una persona en particular que continúa guiándome es la gran Phyllis Johnson, propietaria de BD Imports y fundadora de Coffee Coalition for Racial Equity (CCRE). Phyllis me inspiró hace unos 10 años a sumergirme en el negocio del comercio de café verde. Recuerdo haberle enviado un correo electrónico hace años, sin esperar un seguimiento. Pero al igual que la Phyllis que todos conocemos y amamos, ¡ella respondió! Su mensaje fue reflexivo, con cada palabra de apoyo llena de gran intención. Por eso, estoy muy agradecido.

¡Me complace anunciar que fui aceptado en la beca inaugural Brewing for Equity de CCRE! Desde su fundación en 2020, CCRE se ha comprometido a generar equidad racial y ampliar las oportunidades en la industria del café. El lanzamiento de la beca refleja un hito importante en ese viaje, al conectar los primeros cinco años de promoción de la organización con el desarrollo de futuros líderes. Es un gran honor ser parte de este grupo inaugural y espero construir relaciones duraderas a lo largo de este proceso.

¡Felicitaciones, eso es tan emocionante! ¿Cuál ha sido tu mayor alegría en el viaje de Sepia Coffee hasta ahora?

Hace dos veranos, estuve en una cafetería con un grupo de (fraternidades y hermandades de) colegios y universidades históricamente negros. Dos personas mayores, probablemente de unos 70 años, vinieron a nuestro stand a tomar una taza de café. Solo obtenemos café de la más alta calidad, por lo que les sugerí que ambos lo probaran negro antes de agregarle azúcar o crema, algo para lo que nuestras generaciones mayores simplemente están programadas. Era un producto etíope natural de Guji: súper afrutado, profundo y (con) ricas notas de bayas y chocolate. Ambos acordaron probarlo negro.

Unos 10 minutos después, noté que ambas mujeres habían terminado sus tazas, sin azúcar ni crema. Una de ellas tomó la taza vacía, le dio un codazo a su amiga y le dijo: «¡Huela, huele la taza!». Creo que lo que estaba sintiendo y experimentando eran los dulces aromas de un Guji bien procesado que aún rebotaba en el
taza, algo que estoy segura nunca había experimentado con el café comercial más convencional. Son momentos como este los que me hacen sonreír con orgullo. Confirma que estamos haciendo exactamente lo que se supone que debemos hacer: brindar calidad y servicio a nuestras comunidades y al mismo tiempo eliminar el relleno.

El mayor trabajo ha sido nuestra capacidad, a pesar de los desafíos mencionados, de brindarle a nuestra comunidad un espacio seguro e inclusivo que puedan considerar suyo. Como proveedor, nos hemos centrado en garantizar que los precios sean asequibles para todos en nuestra comunidad, independientemente de su nivel de ingresos. Estamos orgullosos de ser el «hogar del goteo de $2», lo que hace posible que todos nuestros vecinos entren y disfruten de una taza de nuestra mezcla Hastings.

SOBRE EL AUTOR

Melina Devoney(ella/ella) es barista y escritora independiente en Los Ángeles centrada en el café y la agricultura. Su objetivo es amplificar las voces de los agricultores y una diversidad de perspectivas dentro de la industria del café, y es más feliz cuando corre por senderos boscosos y baila en conciertos.

Este artículo apareció originalmente en la edición de diciembre de 2025 + enero de 2026 deRevista Barista. Lea más sobre el tema en línea aquí de forma gratuita.

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La publicación Uno a uno con Martell Mason, segunda parte apareció por primera vez en Barista Magazine Online.

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