Cientos de peregrinos musulmanes murieron en el Hajj azotado por el calor

Un hombre afectado por el calor abrasador es ayudado por otro peregrino musulmán y un oficial de policía durante la peregrinación Hajj en Mina el 16 de junio.

Fadel Senna/AFP vía Getty Images

ocultar título

alternar título

Fadel Senna/AFP vía Getty Images

El Hajj es un viaje de sacrificio que los musulmanes capaces deben realizar una vez en la vida. Pero cuando las temperaturas alrededor de La Meca la semana pasada se dispararon por encima de los 115 grados, la gente se desplomó, cientos murieron y muchos fueron tratados por agotamiento por calor.

El Hajj sigue un calendario lunar, por lo que no siempre ocurrirá durante tanto calor. Aún así, un estudio muestra que Arabia Saudita se está calentando mucho más rápidamente que otras partes del hemisferio norte.

Un imán británico y guía del Hajj de Bilal Tours, Ather Hussain, dice que dondequiera que mirara, la gente luchaba o se desmayaba por el calor. Ha estado en La Meca muchas veces, pero dice que este año fue diferente.

“Es realmente muy difícil. Nunca había visto a tanta gente luchar colectivamente al mismo tiempo, pero al mismo tiempo vi gente haciendo todo lo posible para ayudar”, dijo a NPR desde Arabia Saudita esta semana.

Arabia Saudita dice que más de 1,8 millones de musulmanes de todo el mundo convergieron en La Meca y sus alrededores para la peregrinación Hajj de este año que concluyó el miércoles. El Hajj se realiza durante unos cinco días, pero puede incluir semanas de viaje, así como largas distancias de caminata, esfuerzo físico y oración intensa.

Las imágenes del Hajj muestran a muchos peregrinos llevando paraguas para protegerse de la sombra. Las autoridades saudíes del Hajj aconsejaron a la gente beber mucha agua y evitar salir a determinadas horas del día. También dijeron que la gente no necesitaba caminar hasta la Gran Mezquita de La Meca, que alberga el lugar más sagrado del Islam, la Kaaba en forma de cubo, para cada oración.

No está claro cuántos murieron, pero el calor afectó a todos

Arabia Saudita no ha proporcionado una cifra de muertos durante el Hajj de este año, pero una lista filtrada de un hospital muestra los nombres de 550 peregrinos fallecidos. La lista, publicada por primera vez por The Associated Press y vista por NPR, no es un recuento completo, pero podría ofrecer una idea del grave impacto de las altas temperaturas y el sol abrasador.

Arabia Saudita, que brinda atención médica gratuita a los peregrinos, dice que casi 3.000 personas buscaron tratamiento para el calor durante el Hajj.

Uno de ellos era Taha Assayid, un egipcio de 40 años. Sospecha que el calor mató a muchas personas este año. Dice que fue hospitalizado el fin de semana pasado después de pasar unas horas al sol tratando de llegar a la mezquita donde se cree que el profeta Mahoma pronunció su último sermón hace casi 1.400 años.

“Soy un hombre joven y estuve hospitalizado, así que imagínese lo que fue para las personas de entre 60 y 70 años”, dice Assayid.

La gente se esfuerza durante el Hajj, a menudo más allá de lo necesario. Muchos han ahorrado dinero toda su vida para tener la oportunidad de experimentar estos antiguos ritos.

La moderación es clave para la fe y el Hajj

La peregrinación es un pilar clave del Islam, pero la fe no requiere que la gente sacrifique sus vidas por el Hajj.

Hussain, el imán y escritor de Leicester, Inglaterra, dice que este año ayudó a dirigir un grupo de unos 140 peregrinos. Dice que algunas de las personas mayores del grupo insistían en caminar largas distancias para realizar algunos de los rituales, pero él les dio este consejo: «Siempre puedes delegar. Puedes darle esa responsabilidad a otra persona», dice. «Esa educación… es definitivamente algo que necesitamos hacer más. Necesitamos explicarle a nuestra gente que, ‘mira, no necesitas llegar a circunstancias extremas'».

Aún así, dice que el clima era extremadamente caluroso para todos, jóvenes y mayores. «Incluso a los lugareños les afectó también. Y si los lugareños te dicen que en La Meca hace calor, entonces sabes que hace calor», dice.

Sin embargo, incluso bajo el sol abrasador, las oraciones en la Kaaba y en el Día de Arafat pueden ofrecer momentos de reflexión y paz interior en medio de la bulliciosa multitud. La familia gobernante del reino, Al Saud, se enorgullece del prestigio y la estatura que aporta albergar el Hajj y administrar el lugar más sagrado del Islam.

Han recibido críticas en el pasado por la mala gestión del Hajj después de una estampida en 2015 y el colapso de una grúa que mató a miles de personas, pero el reino tomó medidas que han evitado tales accidentes desde entonces.

El calor, sin embargo, presenta sus propios desafíos. Las temperaturas están aumentando en todo el mundo, impulsadas en parte por la quema de tipos de combustibles fósiles de los cuales Arabia Saudita es uno de los principales exportadores.

Un estudio publicado en el Revista de medicina de viajes Un estudio realizado en marzo por el Centro de Investigación y Hospital Especializado Rey Faisal en Arabia Saudita descubrió que durante un caluroso verano de 1987, alrededor de 1.000 personas murieron durante el Hajj. El estudio encontró que las temperaturas han aumentado en La Meca desde entonces, superando el calentamiento en otras partes del mundo.

Para mitigar esto, el gobierno saudita está plantando más árboles alrededor de los sitios del Hajj y ha cubierto el suelo con pavimento que refleja el calor. Los voluntarios reparten agua, jugo y paraguas a los peregrinos que caminan bajo sistemas de nebulización para mantenerse frescos.

El peregrino egipcio Ibrahim Omran dice que ha estado en La Meca más de 20 veces. Esto fue lo más caliente que jamás haya visto, dice.

A pesar de las medidas represivas de la policía saudita, Omran dice que muchos egipcios que participaron en el Hajj este año caminaron a todas partes a pie y no tenían hoteles donde refrescarse porque estaban allí con visas de turista, no con las visas apropiadas para el Hajj. Dice que esto es consecuencia de la caída de la moneda egipcia y del aumento de los precios de las empresas que realizan el Hajj en Egipto.

Omran dice que sigue regresando a La Meca por la atracción espiritual que ejerce sobre él, pero dice que todo tiene límites.

“No voy a correr riesgos y suicidarme para realizar el Hajj. Lo haré legalmente y encontraré la mejor manera oficial de llegar a Arabia Saudita para poder encontrar atención médica y no exponerme a la miseria y el sufrimiento”, afirma.

El Hajj es costoso, físicamente exigente y agotador.

Estar hombro con hombro en un mar de personas de todo el mundo vistiendo sencillas batas blancas de felpa, con las manos extendidas en señal de arrepentimiento y llorando en humildad y oración, es una experiencia incomparable para muchos.

«Vi adversidad, pero también vi lo mejor de la humanidad», dice Hussain. «Y creo que ese es el mensaje del Hajj: ayudarnos unos a otros».