Cómo una ciudad enfrentó el aumento de los robos de automóviles y redujo las cifras

En los últimos dos años, los robos de automóviles se han disparado en muchas ciudades de Estados Unidos, impulsados ​​por una tendencia dirigida a los Kia y Hyundai.

En Chicago, el año pasado se robaron un promedio de 80 automóviles cada día. En Minneapolis, se informó que el automóvil de una mujer fue atacado tres veces en seis meses. Pero al otro lado del río Mississippi, en St. Paul, Minnesota, se está desarrollando una historia muy diferente.

Aunque la ciudad gemela más pequeña también experimentó un aumento, los robos de automóviles allí han disminuido drásticamente desde entonces, y los funcionarios locales dicen que centrarse en la prevención y la intervención de los jóvenes probablemente haya marcado la diferencia.

Un video viral impulsó la oleada

«Estamos ante un delito que tiene una causa obvia», dice Jeff Asher, analista criminal y cofundador de AH Datalytics. «Y eso es simplemente raro de ver».

Los robos comenzaron a aumentar en todo el país en el verano de 2022, después de que un vídeo de TikTok expusiera una vulnerabilidad de seguridad en ciertos modelos de automóviles Kia y Hyundai que los hacía más fáciles de robar. Asher dice que el video original estuvo disponible solo unas pocas semanas, pero que fue tiempo suficiente para que se difundiera.

«Hay dos cosas que realmente pueden cambiar la delincuencia», dice Ernesto López, especialista en investigación del Consejo de Justicia Penal (CCJ), un grupo de expertos no partidista. «Mayor motivación y mayores oportunidades».

El video provocó un cambio importante en ambos, dice López. Hubo un aumento de oportunidades «porque ahora todo el país esencialmente sabe cómo robar un vehículo y conoce ciertos tipos de vehículos».

Y hubo un aumento en la motivación. Los videos se convirtieron en un desafío, especialmente entre los adolescentes, para robar autos y luego subir sus propios videos a las redes sociales. Algunas personas incluso se cronometraban para demostrar qué tan rápido podían hacerlo.

A nivel nacional, los robos de automóviles se han más que duplicado desde 2019, según cifras de la CCJ recientemente publicadas en 34 ciudades. Sólo el año pasado, los robos de automóviles aumentaron casi un 30%.

La situación ha empeorado tanto que 18 fiscales generales estatales enviaron una carta a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras instando a retirar del mercado los automóviles afectados. Kia y Hyundai resolvieron una demanda colectiva presentada por sus propietarios el año pasado por 200 millones de dólares, y enfrenta demandas adicionales de ciudades y aseguradoras.

St. Paul también experimentó un aumento en los robos de automóviles después de que el video de TikTok se volviera viral. Pero sus cifras alcanzaron su punto máximo poco después.

De hecho, el informe de la CCJ encontró que de 2022 a 2023, los robos de automóviles cayeron casi un 40%, la mayor disminución de cualquiera de las ciudades examinadas.

Asher dice que hay señales de que los robos en otras ciudades también podrían haber alcanzado su punto máximo. Recientemente examinó los datos sobre robo de automóviles del año pasado en ocho ciudades: Baltimore; Chicago; Detroit; Memphis, Tennessee; Milwaukee; Nueva Orleans; Filadelfia; y Washington. «Lo que vimos fue obviamente un enorme aumento en 2022, y se mantuvo hasta 2023», dice Asher. «Pero hacia finales de 2023, empezamos a ver esa enorme pendiente ascendente que llegaba a la cima y empezaba a bajar».

Por ahora, sin embargo, San Pablo sigue siendo un caso atípico.

Un enfoque en la prevención

Parte de la disminución en St. Paul, dice López, podría ser simplemente un caso de que lo que sube debe bajar.

Pero el alcalde de la ciudad, Melvin Carter, dice que cree que centrarse en prevenir los robos en primer lugar ha sido clave, incluso si es difícil identificar una única razón para la disminución. «La verdad es que no hay manera de que puedas atribuirte el mérito por eso porque esa persona no se despierta y ve su auto en el camino de entrada y dice: ‘Buen trabajo, Departamento de Policía de Saint Paul'», dice Carter.

El departamento de policía se ha centrado en enseñar a los residentes sobre cosas que podrían convertirlos en un objetivo. En un día reciente del mes pasado, el oficial de policía de St. Paul, Keng Her, patrullaba el lado este de la ciudad en un turno especial centrado exclusivamente en el robo de automóviles.

«Cuando hace frío, como ahora», dice Her, «la gente tiende a dejar sus autos encendidos para que haga calor cuando entran. Y nunca se sabe quién está mirando y que potencialmente podría atacarte».

Parte de su trabajo es decirle a la gente que no haga eso, hablar con los propietarios de automóviles para explicarles el riesgo de dejarlos desatendidos y repartir folletos informativos a los administradores de apartamentos.

El departamento de policía también realizó una campaña publicitaria específica en áreas donde sus datos mostraban altas tasas de robo de vehículos. Y ha proporcionado a los propietarios de Kia y Hyundai palos en el volante, que hacen que los vehículos sean casi imposibles de conducir y, por lo tanto, un objetivo menos atractivo.

«No podremos salir de esta situación mediante arrestos, por lo que la prevención y la intervención desempeñan un papel importante», afirma el sargento. Mike Ernster, oficial de información pública del departamento de policía.

El enfoque en la prevención puede ser estratégico; en general, los robos de automóviles rara vez conducen a un arresto. En todo el país, menos de 1 de cada 10 robos de automóviles terminan resueltos. La tasa de resolución de casos de St. Paul, que mide si un delito condujo a un arresto o a alguna otra resolución, es aún más baja, rondando el 6% durante los últimos tres años, según datos de la Oficina de Detención Criminal del estado.

La oficina del sheriff del condado de Ramsey, donde se encuentra St. Paul, se ha centrado en tácticas policiales más proactivas y ha creado una unidad dedicada al robo de automóviles. Su tasa de resolución aumentó de alrededor del 9% en 2021 a alrededor del 14% en 2022 y 2023, según datos de la Oficina de Detención Criminal.

Las tasas de liberación son importantes, dice Asher, porque uno de los mayores factores disuasorios del crimen es «la rapidez y la certeza de ser atrapado».

«Desde el punto de vista de la disuasión, la policía no puede hacer mucho más que decir: ‘Oye, vamos a atrapar a quien esté haciendo esto'», dice Asher. «Pero en realidad, hay miles y miles de robos de automóviles que ocurren cada año en las ciudades, y un par de cientos se resuelven».

Ofreciendo otro camino para los jóvenes

El fiscal del condado de Ramsey, John Choi, dice que los funcionarios del condado y de la ciudad (policía, jueces, fiscales, miembros del Concejo Municipal, el alcalde y otros) comenzaron a reunirse periódicamente para abordar los robos de automóviles en 2021, cuando las tasas ya estaban aumentando en St. Paul, pero mucho antes de la Aumento de TikTok.

Quedó claro que necesitaban centrarse en la intervención juvenil. Muchas de las personas que roban autos son adolescentes que lo hacen para divertirse, y muchos lo hacen una y otra vez, dice el jefe de policía de St. Paul, Axel Henry.

«Es un porcentaje muy pequeño de nuestra comunidad el que roba la mayoría de estos automóviles», dice Henry, señalando que esto exige un enfoque policial más matizado.

El alcalde de St. Paul, Melvin Carter (izquierda) y el jefe de policía, Axel Henry, dicen que centrarse en prevenir los robos de automóviles ha desempeñado un papel importante en la disminución de la tasa de robo de automóviles en St. Paul.

«Estamos conversando con ellos y les decimos: ‘¿Entiendes que este acto que pensabas que era de muy bajo nivel y algo inofensivo es un delito grave y causó una perturbación monstruosa para la gente de la comunidad?'», dice Henry. «Lo que estamos diciendo es: ‘Estabas en el auto. ¿Qué te pasa? ¿Por qué es divertido?'»

St. Paul también se ha centrado en brindar a los jóvenes salidas más positivas, ofreciendo cosas como deportes juveniles gratuitos y programación extraescolar, así como viajes gratuitos en Uber a la escuela y a citas de salud mental.

Carter, el alcalde, dice que este no es un nuevo enfoque impactante en materia de seguridad.

«Tengo niños, y cuando se trata de mantenerlos seguros, mi primera pregunta es: ¿Cómo puedo colocar las puertas encima de las escaleras? ¿Cómo puedo colocar los tapones de plástico en los enchufes?» dice Carter. «Cuando amamos a alguien, así es como abordamos la seguridad pública. Se trata de extrapolar ese mismo enfoque a toda una ciudad».

El condado de Ramsey también se está centrando en los jóvenes: es el único condado de Minnesota que ha recibido una subvención del Departamento de Comercio del estado específicamente para la intervención juvenil contra el robo de automóviles.

Su programa ha trabajado con alrededor de 100 jóvenes, en su mayoría niños de entre 10 y 17 años. Casi todos ellos fueron enviados al programa por agentes de libertad condicional, la Oficina del Sheriff del condado de Ramsey y jueces.

Los miembros del personal han llevado a los niños a lugares como obras de teatro, partidos de baloncesto y eventos organizados por la ciudad. Incluso han ayudado a algunos de ellos a encontrar trabajos a tiempo parcial.

«Se trata realmente de integrarse en sus vidas y convertirse en un pilar o un compañero de equipo», dice Yusef Davis, miembro del personal. «Les muestras algo así como: ‘Mira, no tienes que hacer basura para sobrevivir. Hay otro camino para ti. Sólo tienes que tomar la decisión conscientemente’. »

Todos los miércoles por la noche, el grupo se reúne en un centro comunitario con padres y un terapeuta.

Una madre dice que un tribunal recomendó que su hijo asistiera después de que se involucró con un grupo de adolescentes que robaban autos. No quería que la nombraran porque le preocupaba que pudiera afectar negativamente a su hijo, pero dice que el compromiso semanal ha marcado una gran diferencia, incluso para ella.

«Me ha ayudado a reubicarme en una estructura, un cronograma», dijo a NPR. «A veces hay que empezar por algún lado. Este grupo me ha ayudado a estabilizarme».

Ella dice que se puede encaminar a los niños por el camino correcto siendo un ejemplo de cómo van por el camino correcto.