El cohete gigante Starship de Elon Musk se lanza nuevamente. Esto es lo que puede esperar

El tercer vuelo de prueba de Starship se lanzará el jueves 14 de marzo alrededor de las 8 a.m.

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El tercer vuelo de prueba de Starship se lanzará el jueves 14 de marzo alrededor de las 8 a.m.

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La primera vez, se salió de control y explotó; la segunda vez, un incendio a bordo activó su mecanismo de autodestrucción.

El jueves, SpaceX intentará una vez más volar su cohete gigante, Starship.

Se abre una ventana de lanzamiento de 110 minutos a las 8 am ET. SpaceX transmitirá el lanzamiento en su sitio web y en la plataforma de redes sociales X.

Prometió «emoción garantizada» en cada etapa del vuelo.

La compañía ha realizado mejoras y probablemente haya cambiado procedimientos desde sus intentos anteriores, pero aún está por verse si este será el lanzamiento que demuestre que el cohete más grande jamás construido realmente puede volar.

«Dicen que a la tercera es la vencida», afirma Paulo Lozano, director del laboratorio de propulsión espacial del MIT. Pero, añade, lanzar un cohete del tamaño de Starship «no es una tarea sencilla».

«Nadie había hecho esto antes a esta escala», afirma.

Starship es un monstruo de acero inoxidable. Tiene casi 400 pies de altura y su primera etapa, conocida como «Super Heavy», está impulsada por 33 motores Raptor que deben trabajar juntos para llevarlo a la órbita.

El fundador de SpaceX, Elon Musk, cree que esta enorme máquina puede transportar humanos a la Luna y Marte. Su duradera construcción de acero inoxidable hace que sea fácil de reutilizar, al menos en teoría, y podría reducir drásticamente el costo de poner en órbita satélites y personas. La NASA ha donado miles de millones a SpaceX para desarrollar Starship como un sistema de aterrizaje lunar que podría llevar astronautas a la superficie lunar.

El Starship de SpaceX en abril pasado terminó después de que el cohete se salió de control y finalmente explotó sobre el Golfo de México.

Eric Gay/AP

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El Starship de SpaceX en abril pasado terminó después de que el cohete se salió de control y finalmente explotó sobre el Golfo de México.

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Pero antes de que Starship pueda cumplir estas elevadas ambiciones, tiene que volar. En su primera prueba, hace casi un año, la nave espacial logró despegar, pero en el proceso causó daños considerables a la plataforma de lanzamiento, arrojando concreto y escombros a una distancia de hasta media milla. Varios motores de la primera etapa fallaron y, cuando el cohete volvió a caer a la Tierra, su sistema de autodestrucción tampoco logró destruirlo adecuadamente. Perdió el control durante varios segundos antes de finalmente romperse.

El segundo vuelo en noviembre tuvo más éxito. La plataforma de lanzamiento no fue destruida por los 33 motores, todos los cuales dispararon como se esperaba. El Starship también se separó con éxito de su propulsor a la altitud predeterminada. Pero el propulsor no logró volver a encender sus motores correctamente y explotó antes de que pudiera descender de regreso al Golfo de México. El sistema de autodestrucción de Starship (reforzado después del primer vuelo) también detonó antes de que pudiera alcanzar la altitud deseada.

Scott Manley, un popular YouTuber que sigue de cerca los lanzamientos de Starship, dice que la segunda etapa probablemente falló porque tenía demasiado combustible y oxidante a bordo. Para intentar reducir la masa mientras volaba al espacio, «comenzó a deshacerse del exceso de oxígeno», dice. Desafortunadamente, el oxígeno, que es altamente inflamable, aparentemente se incendió en la parte trasera del cohete o alrededor de ella. «Hubo un incendio allí que se aceleró al tener una fuga de oxígeno por todas partes», dice.

Esta vez, Manley dice que se han realizado varios cambios adicionales. Según las fotografías tomadas por los observadores de cohetes cerca del lugar, el sistema de extinción de incendios parece haber sido reforzado y el sistema de vertido de oxígeno también ha sido modificado. «Eso probablemente resolverá el problema», afirma, pero añade: «No garantiza que hayan resuelto todos los problemas».

Starship también agregó tareas adicionales a la prueba de vuelo. Intentará abrir brevemente las puertas de su compartimento de carga útil mientras esté en órbita. Y realizará una prueba para ver si puede transferir propulsor de un tanque de combustible a otro. Mover combustible será fundamental tanto para los viajes lunares como para los marcianos, ya que el vehículo deberá llenar sus tanques para ambos viajes.

Lozano dice que la transferencia de combustible es particularmente desafiante en el espacio.

«Todos estos propulsores tienen una presión de vapor muy alta», afirma. Eso significa que si están expuestos al vacío del espacio, se «descomprimirán explosivamente». Incluso el acto de bombear combustible es complicado en gravedad cero, dice Lozano, porque no hay fuerza que presione el combustible hacia el fondo de los tanques, donde normalmente podrían funcionar las bombas.

«No hay experiencia en hacer este tipo de cosas», afirma. «Es una tecnología nueva, pero estoy bastante seguro de que técnicamente es posible hacerlo».

Finalmente, Starship también intentará volver a encender sus motores Raptor antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Tanto Manley como Lozano dicen que seguirán de cerca ese proceso.

Cuando Starship ingresa a la atmósfera, «es necesario protegerlo de cantidades masivas de calentamiento», dice Manley. La parte inferior de la nave está cubierta de mosaicos de protección térmica, dice, pero «se han estado cayendo en cada prueba. Así que queda por ver si realmente pueden mantener suficientes mosaicos en Starship para que pueda pasar la prueba». -entrada.»

«Si vuelve sano y salvo, creo que será un gran éxito», dice Lozano.

En total, la prueba de vuelo durará poco más de una hora y, suponiendo que todo vaya bien, la nave espacial aterrizará en el Océano Índico.