Coffee
El transporte marítimo descarbonizado es la nueva ola de café sostenible
Con precios récord del café y escasez de oferta y mano de obra, ¿deberían los tostadores dejar de lado la precaución y embarcarse en este esfuerzo sostenible?
POR MELINA DEVONEY
REVISTA BARISTA EN LÍNEA
Foto destacada cortesía de Bella Barista
En el siglo XV, la explosión del comercio mundial del café fue posible gracias a los barcos de vela de madera, en lo que hoy se conoce como “la Era de la Vela”. Volviendo a estos tiempos, los pioneros de la industria cafetera moderna están liderando un movimiento para descarbonizar el transporte del café.
Esta nueva Era de la Vela evoca “un recuerdo romántico de tiempos más lentos, cuando cargamentos preciosos de tierras lejanas tardaban meses en llegar a través de mares traicioneros”, dice Laura Richard, Roastmaster y cofundadora de Saltwinds Coffee en New Brunswick, Canadá.
El café enviado en barco está creando “momentos mágicos llenos de conexión” no solo con nuestra historia, sino también con la cadena de valor del café, dice Richard Blake, fundador y director ejecutivo de Yallah Coffee en Cornwall, Inglaterra.
«Me encantan los días en que llegan los veleros, descargan y celebran estos maravillosos viajes y las muchas manos involucradas», dice Richard. «Esos días siempre me han transportado al pasado, a un mundo donde apreciamos las vidas de las personas involucradas en los bienes que utilizamos».
Como recuerdo, el café del velero está impregnado de los sabores nostálgicos de su viaje.
«Los cafés que se enviaban en barcos de madera probablemente tenían un sabor diferente al café convencional, debido a su larga exposición al aire cálido y salado del mar durante el largo viaje», dice Laura. «Los cafés expuestos a esas condiciones podrían sufrir algunos cambios químicos que les darían un sabor diferente al de los cafés que consumimos hoy».
Marcel Binley, director general de Bella Barista en Wellingborough, Inglaterra, dice que la sal marina y la humedad reducen la acidez del café. Cuando la industria comenzó a enviar café en contenedores metálicos, sus perfiles de sabor en taza cambiaron. También lo hizo su huella de carbono.
Café Descarbonizado
Una gran parte de la huella de carbono del café proviene de su transporte (gran parte de él al extranjero a través de petróleo convencional) y de buques de carga propulsados por gas (buques portacontenedores).
Según el importador francés de café Belco, el transporte marítimo representa el 3% del dióxido de carbono mundial (CO2) emisiones (más que los aviones) y el 20% de los contaminantes del aire dióxido de azufre (SO2) y dióxido de nitrógeno (NO2) emisiones. Los buques de carga generan el doble del límite de sonido autorizado en los centros nocturnos, lo que perturba la navegación sonar de delfines, ballenas y marsopas.
En los últimos años, los tostadores de café se han enterado de los veleros como alternativas sostenibles. Estos barcos propulsados por el viento reducen drásticamente la contaminación acústica y de CO2 y eliminar SO2 y NO2.
“(Belco) puede garantizar alrededor del 90% de reducción (de) la huella de carbono, ninguna fuga de combustible, ninguna contaminación acústica y mejores condiciones para el café que viaja en los compartimentos de vela”, dice Ángel Barrera, socio de Belco y gerente general de Belco Colombia.
Bella Barista compró por primera vez café para veleros de Belco en noviembre de 2024, y Yallah preparó su primer café para veleros de 2025 a través de Belco y dos socios de veleros adicionales. Un viaje de café a vela en comparación con un barco de carga redujo las emisiones de CO2 emisiones en un 84% para Yallah y un 95% para Bella Barista.
Esta impresionante hazaña fue una que los importadores de velas anteriores a Belco y sus socios no lograron mantener.
Yallah adquirió por primera vez café para barcos de vela en 2020 a través de un importador de velas ahora inactivo.
“En ese momento parecía un gran riesgo (nadie más lo hacía en el Reino Unido) y tuvimos que poner todo el dinero por adelantado”, dice Richard. El año pasado, la demanda de café de velero por parte de los clientes de Yallah no justificó el esfuerzo. Además, Yallah no encontraba la manera de transportar el café en camión desde Le Havre, Francia, al Reino Unido. Luego llegó Belco.
Después de un viaje de prueba a vela en 2022, Belco envió su primer café a vela en septiembre de 2024. Cada año, Belco transporta un envío de café en velero desde Colombia, dos desde Brasil y uno desde Centroamérica a su sede en Francia. Cada envío a vela puede transportar hasta 900 toneladas métricas de café (el equivalente a 50 contenedores de transporte): una cifra pequeña en comparación con los buques de carga que transportan más de 20.000 contenedores. Los veleros Belco también llegan con mercancías procedentes de Francia a los orígenes cafetaleros.
Después de navegar hasta Le Havre, el café se transporta a tostadurías en todo el Reino Unido (y escasamente en toda Europa) mediante una combinación de ferry fletado y viaje por carretera.
“Somos la primera empresa de café que envía este volumen por barco y posiblemente el mayor cliente de esta línea naviera”, afirma Ángel.
La velocidad del café a vela es de 10 a 13 millas náuticas, apenas más lenta que la de los buques de carga a 15 millas náuticas. Las rutas de navegación son más directas ya que un origen puede llenar completamente de café un velero.
“El barco sólo tiene que llegar a ese puerto, llenarse de café y luego regresar a Europa”, dice Marcel. «Dependiendo de dónde navegue, solo estamos hablando de 25 a 35 días de tiempo de navegación».
Aún así, no se garantiza que el café de los barcos de vela se mantenga a flote.
Aguas turbulentas en el horizonte
El movimiento del café a vela tiene mucho camino por recorrer antes de que sea eficiente y asequible. La carga a vela es cara sin las economías de escala de los buques portacontenedores. Los viajes poco frecuentes, las rutas comerciales limitadas y la infraestructura portuaria no apta para veleros aumentan los costos y las barreras logísticas.
«Muchos de estos puertos no tienen la flexibilidad para aceptar un velero de 85 metros», explica Marcel. «Están acostumbrados a que los barcos tengan un tamaño 50 o 60 veces mayor».
Ampliar las rutas de navegación más allá de Europa no tendrá sentido financiero hasta que la demanda crezca en una variedad de industrias y regiones de todo el mundo. Con más rutas, los tostadores podrían abastecerse de café en barcos de vela desde orígenes con precios actuales más bajos y los barcos de vela podrían exportar productos a orígenes de café. Ambas estrategias pueden compensar los costos de transporte.
Actualmente, los tostadores no compran suficiente café para barcos de vela para que Belco justifique la instalación de muelles para barcos de vela, incluso a lo largo de las costas del Reino Unido.
Los tostadores como Yallah están colaborando con los importadores de velas para construir rutas más confiables en el Reino Unido.
«Estamos tratando de equilibrar hacer lo correcto con ofrecer un producto que no sea exclusivo ni alienante», dice Richard.
A pesar de sus mejores esfuerzos, los tostadores se ven afectados por costos de transporte lo suficientemente altos como para hacer zozobrar cualquier pequeña empresa. Enviar café por barco es 20 veces más caro que hacerlo de forma convencional para Yallah; agrega $1.50 por kilo de café para Bella Barista. Marcel no está seguro de que el café de los barcos de vela siga siendo asequible para los tostadores, o si los clientes domésticos y mayoristas pagarán más por él.
La nueva era de la vela… ¿o un barco que se hunde?
Los tostadores esperan que el comercio mundial de café conectado por vía marítima sea posible, pero están lejos de ser una navegación fácil.
Los veleros «no son un billete de oro», dice Richard, «tenemos que ser abiertos y honestos acerca de los beneficios y limitaciones de estos barcos. De lo contrario, no será más que un lavado de cara más ecológico».
Los pequeños tostadores instan a las corporaciones cafeteras a dirigir el barco hacia economías de escala adoptando el café de barco de vela en volúmenes verdaderamente impactantes, no como un simple truco de relaciones públicas.
Para bien o para mal, el café descarbonizado “es bastante fácil de vender a las grandes corporaciones que tienen muchos créditos de carbono para intentar compensar”, dice Marcel.
Cuando se hace para mejor, Richard cree que es posible ampliar el café de los barcos de vela con una gran eficiencia y barcos “transbordadores” más pequeños que se complementan entre sí.
«Definitivamente debemos ser pragmáticos en cuanto a las soluciones y aceptar que empresas más grandes trabajen juntas para importar más café por vía marítima», dice Richard.
Por ahora, la carga a vela tiene menos que ver con la practicidad y más con la concienciación, dice Prunella Meschini, gerente de I+D de Le Piantagioni del Caffè, en Toscana, Italia. Le Piantagioni del Caffè comenzó a pedir café para barcos de vela a Belco en 2024, uniéndose a una serie de tostadores que esperaban servir como pruebas de concepto y recipientes para la educación. Estos tostadores ya están dilucidando la huella de carbono del transporte de café y cómo podemos reducirla.
Prunella cree que la industria del café tiene mucho camino por recorrer para crear conciencia y diferenciar el café de los barcos de vela lo suficiente como para estimular una demanda adecuada.
«Los clientes finales casi han llegado a un punto en el que no van a pagar más porque no entienden por qué deberían hacerlo», afirma. Los tostadores deben transmitir de manera coherente y sencilla sus buenas razones a los clientes.
Marcel apuesta a que los clientes que conocen los beneficios del transporte marítimo son más propensos a aceptar el margen de beneficio en una cafetería especializada, donde calcula que los costos adicionales de envío marítimo de 1,50 dólares por kilo de café sólo añadirían 0,03 dólares por bebida.
Marcel cree que los tostadores deberían apoyar a importadores como Belco en su “compromiso valiente” con ser pioneros en el café de barco de vela, pero reconoce que, al menos por ahora, el transporte descarbonizado es un lujo. Más cercano e igualmente urgente es una reducción de la huella de carbono de las plantaciones de café en toda la industria; Las prácticas agrícolas convencionales contribuyen a una huella de carbono decenas de veces mayor que la del café cultivado de forma sostenible.
Aún así, los tostadores e importadores se mantienen optimistas.
Yallah, Le Piantagioni del Caffè y Bella Barista continúan apoyando el movimiento, y Bella Barista apunta a obtener más del 80% de su café por vía marítima para 2028.
Una vez que Belco amplíe las rutas de navegación a través del Pacífico y África en un futuro cercano, Angel confía en que Belco alcanzará su objetivo de enviar el 90% de su café por vía marítima.
Los veleros Belco también podrían ser pronto una perspectiva para los pasajeros:
“Tienen cabinas para quienes quieran viajar por unos 200 euros la noche”, afirma Ángel.
Con suficientes consumidores a bordo, el café de barco de vela ofrece nuevos y vastos horizontes.
SOBRE EL AUTOR
Melina Devoney(ella/ella) es barista y escritora independiente en Los Ángeles centrada en el café y la agricultura. Su objetivo es amplificar las voces de los agricultores y una diversidad de perspectivas dentro de la industria del café, y es más feliz cuando corre por senderos boscosos y baila en conciertos.
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La publicación El transporte marítimo descarbonizado es la nueva ola de café sostenible apareció por primera vez en Barista Magazine Online.
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