En medio de debate sobre la historia de los Estados Unidos, los hellfighters de Harlem reciben la medalla de oro del Congreso

Los Harlem Hellfighters del 369º Regimiento de Infantería de la Guardia Nacional de Nueva York fueron honrados póstumamente esta semana con una medalla de oro del Congreso. Recibieron el honor civil más alto otorgado por el Congreso, décadas después de que su servicio durante la Primera Guerra Mundial fue ignorado en gran medida por los principales latones militares, y en medio de esfuerzos más amplios para volver a visitar cómo se recuerda la historia estadounidense.

«Nunca es demasiado tarde para hacer lo correcto», dijo el representante Tom Suozzi, DN.Y., en la ceremonia del miércoles celebrando a las tropas y sus familias.

«Hoy honramos el legado de sus padres, sus abuelos y sus bisabuelos que sirvieron a nuestra nación en circunstancias extremas y, a pesar de la intensa discriminación. Todos somos mejores para su servicio», dijo Suozzi.

El legislador presentó por primera vez un proyecto de ley para honrar a los soldados de la mayor parte de la 369ª Infantería en 2021, pero el premio no se presentó oficialmente hasta esta semana.

Durante la ceremonia, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano de La La-La., Hació los sentimientos de Suozzi:

«Sabemos que las generaciones de soldados afroamericanos han respondido ese llamado para luchar por la libertad, ya sea en campos de batalla en el hogar o en el extranjero. Su nación les pidió que lucharan, y lo hicieron una y otra vez, incluso mientras se les negaba la medida completa de esas libertades aquí en el suelo estadounidense».

Debra Willett, una nieta del sargento Harlem Hellfighter. Leander Willett, aceptó el premio en nombre de los soldados.

«Sé que mi abuelo y los otros hombres valientes que lucharon junto a él nunca pensaron que su coraje y sus hazañas se celebrarían en un entorno tan venerado», dijo.

«Se sacrificaron y pensaron que estaban haciendo la diferencia. Y hoy demuestra que lo hicieron».

La medalla se entregará a la Institución Smithsonian, «donde se mostrará según corresponda y esté disponible para la investigación», según el proyecto de ley presentado por Suozzi.

El regimiento que llegó a ser conocido como Harlem Hellfighters sirvió en las trincheras de la Primera Guerra Mundial durante 191 días, creciendo legendario por sus habilidades de lucha.

Pero su viaje a las líneas de batalla fue a cuadros por el racismo en las fuerzas armadas aún segregadas.

«El 369 experimentó una serie de experiencias desgarrador durante su entrenamiento en los Estados Unidos, incluido un disturbio cercano a la raza en Spartanburg, Carolina del Sur, donde inicialmente fueron estacionados, y otro disturbio de la raza cercana cuando fueron enviados de regreso a Nueva Jersey para capacitación», dijo Chad Williams, profesor de historia y estudios de Diacora African American y Black en la Universidad de Boston.

«La razón por la que fueron enviados a Francia cuando estaban fue porque el ejército de los Estados Unidos quería sacarlos del suelo estadounidense lo más rápido posible para evitar posibles catástrofes raciales», dijo Williams a NPR.

Los soldados blancos eran reacios a servir junto al batallón en gran parte negro, por lo que los infierno de Harlem lucharon junto a los franceses aliados, luchando contra soldados enemigos y convirtiéndose en la primera unidad en llegar al río Rhine.

En ese momento, los soldados se llamaban a sí mismos los Rattlers negros. Pero su ferocidad en el campo de batalla finalmente les valió el nombre de Hellfighters.

«Son demonios», recordó un oficial prusiano capturado a sus captores. «Sonríen mientras matan y no serán llevados vivos».

A pesar de su renombre en el campo de batalla, sus historias fueron en gran medida no contadas durante décadas, y el reconocimiento se produce en un momento en que la administración Trump está revisando cómo se recuerda la historia estadounidense.

La Institución Smithsonian, que albergará la Medalla del Congreso, ha estado en el centro de ese esfuerzo.

El mes pasado, la Casa Blanca envió una carta a Lonnie Bunch III, Secretario de la Institución Smithsonian, afirmando que la revisión de la administración Trump de ciertos museos es «garantizar la alineación con la directiva del presidente para celebrar el excepcionalismo estadounidense, eliminar las narrativas divisivas o partidistas y restaurar la confianza en nuestras instituciones culturales compartidas».

Williams dijo que el reconocimiento del infierno representa la naturaleza complicada de cómo se cuenta la historia a menudo.

«Por un lado, es un reconocimiento muy atrasado, pero ciertamente es irónico, considerando los tiempos en los que estamos», dijo Williams. «Habla de las formas muy complicadas y a menudo muy hipócritas en las que este país ha elegido abordar su historia racial».

La medida, dijo Williams, habló sobre la naturaleza «cínica» de la administración Trump.

«Fue un reconocimiento muy inspirador, muy patriótico, muy merecido del significado histórico y los sacrificios del 369», dijo Williams. «Por otro lado, fue una exhibición muy cínica de memoria racial selectiva».