En un remoto estado indio, intercambiar dinero en efectivo y regalos por votos es un secreto a voces

ITANAGAR, Arunachal Pradesh – Los actores representan una obra de teatro en un mercado abarrotado. «Aquí vienen las elecciones», cantan ante un público de compradores matutinos, que se ríen y filman el espectáculo. «Aquí vienen los buenos tiempos».

«Dame de beber, toma mi voto», cantan. O un coche. O efectivo.

El público ríe y asiente. En el remoto estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de la India, intercambiar dinero en efectivo y regalos por votos es un secreto a voces. Estos actores forman parte de un grupo de teatro independiente local. tratar de convencer a los ciudadanos de que voten basándose en las promesas y el desempeño de un candidato, no en sobornos.

«Hacemos esta obra callejera por todas partes: mercados, pueblos, templos, centros comerciales. Nuestro mensaje es: no vendas tu voto por dinero», explica el actor Ravi Tayem. «Esto está frenando nuestro desarrollo, porque una vez que vendamos nuestros votos, el candidato ganador intentará recuperar lo que ha gastado en el poder. No lo gastará en nosotros».

Las elecciones en la India están en pleno apogeo. El gigantesco ejercicio de votación nacional se extiende a lo largo de seis semanas, y casi mil millones de ciudadanos elegibles tienen la tarea de elegir a más de 540 parlamentarios. La votación comenzó en abril y los resultados se anunciarán el 4 de junio. Narendra Modi, presidente de la India Se espera que el primer ministro durante la última década y líder del partido nacionalista hindú Bharatiya Janata gane un tercer mandato.

La competencia es intensa y a menudo se incumplen las reglas, especialmente en lo que respecta al soborno. En algunas partes de la India, la gente incluso ha salido a las calles a protestar cuando no recibieron el dinero que dijeron que les habían prometido a cambio de votos.

Aunque sobornar a los votantes es ilegal, la comisión electoral de la India dice que ha confiscado más de mil millones de dólares en efectivo y otros supuestos incentivos entre mediados de marzo y mediados de mayo.

Estos incluían comida, alcohol, joyas, drogas y lo que la comisión denominó otros «obsequios».

«La analogía que me gusta usar es la de un juego de póquer», dice Milan Vaishnav, un experto en economía política de la India radicado en Washington, DC y autor de Cuando el crimen paga: dinero y fuerza en la política india.

Dice que los candidatos ven el soborno de los votantes como el costo de hacer negocios.

«Si estás jugando al poker y quieres conseguir una [hand] de cartas, tienes que poner algo en el bote», dice. «Y no hay garantía de que poner dinero en el bote sea una garantía de victoria, pero sí asegura que obtendrás una [hand] de cartas.»

No está claro cuántos se dejan convencer por dinero en efectivo o regalos para votar de cierta manera. La encuesta a gran escala más reciente entre votantes fue realizada hace seis años por la Asociación para las Reformas Democráticas, con sede en Nueva Delhi. Encontró que para el 41% de las personas encuestadas, los incentivos materiales – «distribución de dinero en efectivo, licor, regalos, etc.» – fueron un factor importante que motivó sus votos por un candidato.

El problema es tan generalizado que la comisión electoral de la India identificó el soborno como uno de los mayores desafíos para garantizar que las elecciones sean libres y justas.

Pero los observadores electorales y los analistas políticos dicen que, a pesar de los esfuerzos por hacer cumplir la ley, la comisión rara vez procesa a los sospechosos de soborno. De acuerdo con la Tiempos de IndiaDespués de las últimas elecciones nacionales de la India en 2019, la comisión electoral dijo al Tribunal Supremo que había devuelto a sus propietarios la mayor parte del dinero y los bienes incautados. La comisión dijo que inició un procesamiento sólo en tres casos, pero no ofreció ninguna información. La comisión no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios de NPR.

En las elecciones de 2019, la comisión publicó una lista diaria de incautaciones en todo el país. Esta vez ha dejado de hacerlo por completo.

Trilochan Sastry, miembro fundador de la Asociación para las Reformas Democráticas, dice La renuencia de la comisión a procesar a los sospechosos de soborno electoral envía una señal equivocada a los partidos políticos. «Sigan haciendo esto», dice, «ese es el mensaje que están enviando».

En ocasiones, la gente recauda hasta los ingresos de un año en sobornos electorales.

Es más fácil salirse con la suya en lugares remotos como Arunachal Pradesh, lejos de la mirada de los medios de comunicación y las autoridades centrales de la India, que en las zonas más centrales o en las ciudades densamente pobladas de la India. El estado del Himalaya, considerado un destino exótico para muchos indios, limita con Bután, Myanmar y China. Tiene una población pequeña para los estándares indios: alrededor de 1,5 millones de personas agrupadas en aldeas.

Eso significa que es fácil identificar a los votantes, contactarlos y determinar sus necesidades, dice Nani Bath, politólogo de la Universidad Rajiv Gandhi en la capital del estado, Itanagar.

A diferencia de la mayoría de los otros estados indios, las elecciones tanto para el parlamento nacional como para los cargos estatales se llevan a cabo simultáneamente en Arunachal Pradesh, que votó este año el 19 de abril (el informe de NPR para esta historia tuvo lugar la semana anterior). Bath dice que los votantes pueden esperar el equivalente a hasta 2.500 dólares cada uno, aproximadamente el ingreso promedio de un año en Arunachal Pradesh. Como partido más rico de la India, el gobernante BJP tiene una ventaja.

Todo ese dinero ha provocado cierto cinismo entre los votantes. En una manifestación del BJP en un patio de recreo flanqueado por montañas en las afueras de la capital, un grupo de líderes estatales se reúne en un escenario de madera, rodeado por guardias armados. En medio de vítores, prometen librar al estado de la corrupción.

Al menos un hombre entre la multitud no está convencido. «Todos los líderes electos compran votos, incluso los niños lo saben», dice el trabajador de la construcción Chukhu Hollo.

Hollo explica cómo lo ha visto hacerlo.

«Es como tener una primera cita», dice. «Te llevarán a un lugar agradable, te alimentarán, te cortejarán y luego hablarán sobre lo que realmente quieren de ti».

Los trabajadores del partido llaman y comprueban si una familia está dispuesta a negociar, dice. Se encuentran. Hay algunos bocadillos, algunas bebidas y luego las dos partes acuerdan una cantidad.

Pero una vez emitidos los votos, no hay garantía de que quienes resulten elegidos ayuden a sus electores.

No sobornos, sino «ayuda»

Ningún partido admite públicamente haber ofrecido sobornos a cambio de votos. El BJP pidió este año a la gente que no acepte incentivos a cambio de votos.

Pero un ex líder del partido BJP en Arunachal Pradesh le dijo a NPR que el partido, al menos en el pasado, ofreció dinero en efectivo, favores y obsequios a cambio de los votos. Dice que lo sabe porque ayudó a organizarlos.

NPR no utiliza su nombre para permitirle hablar libremente sobre estas prácticas.

Niega haber sobornado alguna vez a nadie para que votara. Describe lo que hizo como brindar «ayuda«.

«Cuando ayudamos a la gente con sus facturas médicas», dice, «a ellos les gusta nuestra ideología y votan por nosotros».

Este exlíder del partido, cuyo vehículo todoterreno y bungalow con energía solar destacan entre las sencillas cabañas de bambú de sus vecinos, dice que solía recuperar sus gastos consiguiendo trabajo por contrato de los políticos que ayudó a elegir.

Cuando NPR pidió al BJP comentarios sobre esto, el vicepresidente estatal del partido, Tarh Tarak, respondió que el partido condena el incentivo para obtener votos y que «cualquiera que diga lo contrario está haciendo acusaciones falsas».

En un mercado local de Arunachal Pradesh, Sunny Kotin toma una taza de té. «La vida aquí es dura», dice Kotin. «Hay gente que no tiene electricidad. Quieren una vida mejor».

Kotin dice que los incentivos y el dinero que ofrecen los políticos aumentan a medida que se acerca el día de la votación. Kotin dice que incluso aquellos que se niegan al principio cambian de opinión.

Dice: «Es demasiado tentador».

Diaa Hadid contribuyó a esta historia desde Mumbai.