Coffee
Informe de campo: Sri Lanka: exploración de la cultura del café en Kandy y Colombo
Desde cafés escondidos en callejones hasta cafeterías de diseño vanguardista, rastreamos la evolución de la escena del café especial de Sri Lanka junto con su arraigado legado del té.
POR JEN ROBERTS
PARA REVISTA BARISTA
Fotos de Jen Roberts
Antes de que pudiera orientarme en una concurrida calle del centro de Kandy, mi tuk-tuk ya se había metido en el tráfico y su bocina se desvanecía en la distancia. Apreté las correas de mi mochila y vi un letrero de color amarillo brillante que apuntaba hacia Café Secret Alley.
Seguí la flecha escaleras arriba y bajé por un sendero estrecho, donde dos monos jugaban en una cornisa elevada, hasta que llegué al café, perfectamente escondido al final, como si el único propósito del callejón fuera llevarme allí.
Con su exterior de color amarillo sol, su techo de tejas rojas y sus puertas azules, el café me cautivó incluso antes de entrar. Pedí un cortado y me senté en una mesa de picnic; mi mochila ocupaba el banco de enfrente. El cortado fue el equilibrio perfecto entre espresso y leche al vapor, muy lejos de las opciones de café instantáneo y té que se ofrecen en mi casa de huéspedes. Detuve al camarero para preguntar si el café era local; Él respondió negativamente pero, al percibir mi interés, se ofreció a preparar otro con café de Sri Lanka si así lo deseaba.
Por supuesto que eso es lo que quería. La taza que pronto entregó tenía notas cítricas, acidez brillante y un toque especiado. Cuando fui a pagar, entablé conversación con el dueño del café, Dilshan Ranaweera, conocido por todos como Arty. En solo unos minutos, porque tenía que tomar un tren, Arty compartió cómo ha cambiado la escena del café local desde que comenzó la tienda. Ahora hay más cafeterías especializadas, más productores de café y un entusiasmo generalizado. Me dejé llevar por la conversación y tuve que correr a la estación, sin estar seguro de siquiera tomar el tren.
Inesperadamente, dejé Kandy con una bolsa de café de Sri Lanka que Arty me había regalado, un teléfono lleno de nuevos contactos de café y una curiosidad recién despertada.
La historia del café de Sri Lanka
Se cree que los peregrinos árabes trajeron café a Sri Lanka desde Yemen en el siglo XVII, aunque en aquella época sólo se utilizaban las hojas en curry y las flores como ofrendas en los templos. La producción de café, como tantas cosas en la historia de Sri Lanka, está entrelazada con el colonialismo. Los holandeses fueron los primeros en cultivar café en la isla en 1740, pero la producción a gran escala despegó bajo el dominio británico a principios del siglo XIX.
En 1860, Sri Lanka se encontraba entre los principales productores de café del mundo, junto con Brasil e Indonesia, con más de 275.000 acres cultivados. Pero en 1869, la isla registró la primera epidemia de roya del café, que devastó los cultivos. En cuestión de décadas, la tierra dedicada al café se redujo a poco más de 11.000 acres. Los británicos pasaron al cultivo comercial de té en el país y, hasta la fecha, Sri Lanka sigue siendo uno de los países productores de té más grandes del mundo.
monos jugando en la cornisa.
Apenas unos días antes de encontrarme con Arty en su café en Kandy, había tomado el conocido viaje en tren a través de las tierras altas hasta Ella, un pequeño pueblo rodeado de colinas cubiertas de bosques nubosos y plantaciones de té. El tren serpenteaba por un paisaje exuberante, montañas verdes e hileras de cuidados arbustos de té hasta donde alcanzaba la vista.
En Ella, las tiendas de té superan con creces a las cafeterías, así que bebí mucho chai. Pasé una mañana recorriendo una plantación de té y fui el único en el recorrido, así que molesté al guía con preguntas, ansioso por entender cómo se compara la producción de té con el comercio del café.
El renacimiento del café
Las tierras altas centrales de Sri Lanka, con su gran altitud, precipitaciones constantes, temperaturas reguladas y clima tropical, son ideales para el cultivo de café. Su ubicación en el interior protege a las plantas de las lluvias monzónicas, y el terruño diverso de la región (con suelos ricos en minerales, elevaciones variadas y microclima húmedo) sustenta la producción de té y café.
La reactivación de la industria cafetera de Sri Lanka ha sido lenta pero constante. En la década de 1970, el Departamento de Agricultura de Exportación (DEA) reconoció la promesa económica del café y comenzó a suministrar árboles jóvenes, apoyo financiero y capacitación técnica a los productores. En la década de 1990, la mayor parte del café de Sri Lanka se cultivaba en huertos familiares, a menudo por productores de té que tenían algunas plantas de café. Los frijoles se cosechaban y procesaban utilizando métodos tradicionales y se vendían a bajo precio en las casas comerciales centrales de Colombo, la capital del país.
Tharanga Muramudali reconoció el potencial sin explotar de las tierras altas y la creciente demanda mundial de café rastreable y abrió Natural Coffee en 2012. El café se convirtió en un centro para expertos en café, lo que le permitió desarrollar relaciones y explorar toda la cadena, desde el cultivo hasta la elaboración de la cerveza.
Seis años después, lanzó Helanta Coffee, una marca de café centrada en la comunidad que ahora trabaja con más de 1.500 familias productoras de café en la región de Kotmale. «Tenemos mucho café comercial en Sri Lanka, pero cuando aprendí sobre el café de especialidad, quise centrarme en mejorar el café a través del sabor», dice.
Para apoyar a los agricultores, Tharanga estableció un vivero y ahora distribuye plantas a los agricultores sin costo alguno. También brinda capacitación y compra cerezas rojas de los agricultores para garantizar un procesamiento constante.
Otro punto de inflexión se produjo en 2017, cuando el Fondo de Desarrollo de Mercado (MDF), una iniciativa multinacional financiada por el gobierno australiano, vio una oportunidad para que Sri Lanka capitalizara la creciente demanda de café especial. «Nos dimos cuenta de que Sri Lanka nunca podría competir en el sector del café comercial porque se necesitan volúmenes y no tenemos la tierra para eso», dice Vishan Rajakaruna, asesor comercial de MDF. «Analizamos el mercado e identificamos que aquí hay una oportunidad que realmente podemos aprovechar en el café de especialidad. Con algunas intervenciones, podríamos fortalecer toda la cadena de valor».
MDF priorizó la calidad sobre la cantidad, trabajando para aumentar la producción, mejorar la calidad y coordinar la promoción de la industria. En ese momento, Sri Lanka importaba más café del que exportaba. Cuando la pandemia provocó la prohibición de las importaciones de café verde, las cafeterías se vieron obligadas a recurrir a los productores locales. «Fue una buena coincidencia», dice Vishan. «En ese momento estábamos trabajando para fortalecer a los productores locales de café y las cafeterías importaban café. Con esta prohibición, tuvieron que empezar a buscar alternativas locales».
Especialidad en la Ciudad
Mientras me aventuraba a Colombo, compilé una lista de cafés para visitar. Comencé con Kiri Kopi, hogar de Asela Kaushan, ganadora del campeonato regional de baristas de este año en Kandy. Ubicado en un edificio neoclásico con altas columnas blancas, los interiores del café son igual de majestuosos, con una gran escalera que te recibe en la entrada. A un lado, un gran mostrador con pasteles, molinillos y una máquina de café expreso ancla el espacio minimalista. Un estante de exhibición montado en la pared agrega la textura suficiente para equilibrar la simplicidad de la cafetería.
El día de mi visita, Kiri Kopi tenía cuatro cafés (un etíope, un brasileño y dos opciones de Sri Lanka) expuestos en frascos que parecían perfumes para que los clientes inhalaran sus aromas. El extenso café de la cafetería.
El menú se combina con un brunch durante todo el día que atrae tanto a familias locales como a turistas.
Desde allí, visité Seed Café, ubicado en el barrio arbolado de Horton Place. La ubicación principal del café estaba en proceso de renovación, por lo que estaba funcionando en la otra mitad de una antigua casa colonial con techos pintados y pisos de mosaicos intrincados.
Durante el almuerzo, el propietario Mahesh Alkegama describió sus planes para el nuevo espacio mientras la luz del sol entraba a raudales en las habitaciones llenas de plantas de esta ubicación temporal. No podía imaginar nada mejor que dónde estábamos sentados, pero Mahesh pudo ver su visión: «Será un concepto similar pero con una barra más grande, para que podamos introducir adecuadamente el café de especialidad en esta parte de la ciudad», explicó. “Tendremos una cocina más grande, una micropanadería y viene una tostadora”.
Seed ahora tiene una segunda ubicación dentro de la embajada de Estados Unidos, pero es sólo una parte de la creciente cartera de café de Mahesh. Antes de Seed vino Grind, que abrió en 2018, y después vino Radicle en 2025. Cada cafetería sirve el mismo café de alta calidad, pero fue diseñada con su propia estética distintiva.
“Empezamos a crear cafeterías porque no había un buen lugar para tomar café”, dice Mahesh, que llegó a Sri Lanka después de una década viviendo en Londres. “Colombo es un mercado pequeño, por lo que pensamos que podíamos seguir
todos los interesados es tener diferentes marcas. Mantenemos las bebidas y la comida un poco similares, pero la estética es muy diferente”.
Grind ocupa un lado del vestíbulo de un complejo empresarial. Su diseño elegante y moderno lo distingue del ambiente corporativo, mientras que la cafetería está repleta de reuniones de negocios y trabajadores de oficina tomando
café de camino al trabajo.
edificio de oficinas.
Radicle, por el contrario, está ubicado en la parte trasera de una galería de arte en el corazón del centro de la ciudad. «Es un edificio histórico, donde Duran Duran filmó su video ‘Hungry Like the Wolf'», dice Mahesh. Mientras Grind irradia energía empresarial, Radicle late con creatividad. “Queríamos crear una plataforma para artistas locales y promover el café local”, añade.
En todas sus cafeterías, Mahesh sirve cafés de Sri Lanka, así como cafés de origen único de todo el mundo; se resiste a las restricciones gubernamentales a la importación de café verde. «Es una barrera que no tiene sentido», afirma. «Si tienes frijoles provenientes de Colombia, Etiopía o cualquier otro lugar, los agricultores locales pueden aprender y mejorar nuestro juego. Esa es la forma en que el negocio podría expandirse».
Mahesh dice que en esta área en desarrollo, el control de calidad sigue siendo un desafío. «Es difícil discernir qué agricultores cultivan café de especialidad y cuáles todavía recogen cerezas rojas y verdes», afirma. «El café de Sri Lanka es equivalente al que se cultiva en granjas de países latinoamericanos y africanos. Los agricultores sólo necesitan una educación adecuada».
Este artículo apareció originalmente en la edición de diciembre de 2025 + enero de 2026 de Revista Barista. Lea más sobre el tema en línea aquí de forma gratuita.
SOBRE EL AUTOR
Jen Roberts (ella/ella) es una escritora independiente interesada (principalmente) en el café y las cuestiones sociales globales. Actualmente está escribiendo un libro sobre las mujeres en el café y ha pasado gran parte de los últimos dos años y medio investigando en los países de origen. Obtenga más información sobre su trabajo en jen-roberts.com.
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La publicación Informe de campo: Sri Lanka: exploración de la cultura del café en Kandy y Colombo apareció por primera vez en Barista Magazine Online.
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