Juez federal reconoce «lugar de trabajo abusivo» en orden judicial

Un juez federal anónimo reconoció ante los investigadores que la atmósfera en sus salas del tribunal «en ocasiones resultaba en un lugar de trabajo abusivo» y acordó tomar medidas correctivas después de que un asistente legal se quejara de acoso, según una orden hecha pública el martes por la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos.

La orden describía acusaciones de que un juez sometió a los secretarios a acoso, abuso verbal y comportamiento errático durante la pandemia de COVID. Por ejemplo, el juez esperaba que los secretarios dieran actualizaciones semanales sobre unos 200 casos que se les habían asignado y desataría «una intimidación verbal» si los secretarios no podían proporcionar detalles exactos «en cualquier momento», decía la orden. En otra ocasión, el juez golpeó la puerta cuando un funcionario estaba usando el baño del despacho, gritando: «ese es mi baño».

La orden no identificó al juez en cuestión, pero dos fuentes familiarizadas con el proceso dijeron a NPR que se trata de la jueza de distrito estadounidense Lydia Kay Griggsby, de Maryland. El juez Griggsby, de 58 años, fue designado por el presidente Biden y confirmado por el Senado para el puesto vitalicio en 2021.

Al principio de su carrera, Griggsby trabajó para el Departamento de Justicia de Estados Unidos y se desempeñó como asesora del Comité Selecto de Ética del Senado. También trabajó como asesora principal de políticas de privacidad e información para el Comité Judicial del Senado.

La jueza Griggsby no respondió a un mensaje dejado en su correo de voz en su despacho el martes por la tarde. El ejecutivo del circuito, James Ishida, tampoco tuvo una respuesta inmediata. Un portavoz de la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos en Washington declinó hacer comentarios.

La orden recientemente publicada, firmada por el juez principal Albert Díaz de la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos, que supervisa Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia y Virginia Occidental, concluyó que al menos algunas de las acusaciones «pueden explicarse por una mala comunicación, suposiciones no declaradas o malentendidos entre el juez y los asistentes legales».

Pero Díaz también encontró una cultura en el lugar de trabajo donde los empleados temían hacer preguntas y enfrentaban problemas de salud que atribuían al estrés de sus pasantías. Tanto el secretario querellante como el cosecretario de esa persona aceptaron traslados fuera del despacho del juez Griggsby antes de que terminaran sus dos años de pasantía. Uno de esos empleados sirvió sólo dos meses y medio antes del traslado.

La investigación del Cuarto Circuito incluyó entrevistas con un asistente judicial y otros ex asistentes legales, quienes informaron que ellos también experimentaron problemas similares en las salas. La orden del juez Díaz decía que la mayoría de ellos dijeron que seguirían trabajando para el juez nuevamente a pesar de la intensa atmósfera.

La orden del juez Díaz decía que el juez anónimo cooperó plenamente con la investigación y acordó varias acciones correctivas, incluida una reunión con un juez mentor para discutir las mejores prácticas; asistir a una formación anual en el lugar de trabajo; e informar a los nuevos secretarios que pueden acudir al juez principal si tienen algún problema.

Una investigación de NPR ha descubierto problemas con el sistema que el poder judicial utiliza para controlarse y un temor generalizado a represalias. Decenas de miles de empleados de los tribunales federales no están cubiertos por las leyes federales contra la discriminación y no pueden demandar fácilmente por mala conducta en la oficina.

Los jueces ejercen una enorme influencia sobre los asistentes legales, quienes dependen de ellos para su tutoría y orientación profesional durante toda la vida, reduciendo el número de quejas formales contra juristas vitalicios.

Sin embargo, algunas acusaciones de mala conducta están saliendo a la luz pública. La semana pasada, NPR informó sobre el retiro del juez principal Mark Wolf en Boston. El anuncio de Wolf de dejar el banquillo coincidió con una queja de uno de sus antiguos secretarios.

El Proyecto de Responsabilidad Legal, que busca aportar más transparencia al proceso de pasantía, presentó una denuncia formal el año pasado contra otra jueza federal, Sarah Merriam, de la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito.

Aliza Shatzman, fundadora de The Legal Accountability Project, dijo que la nueva denuncia pública es «sólo la última de una larga lista de ejemplos de la escandalosa falta de responsabilidad de los jueces federales que abusan de su poder maltratando a los secretarios».

Shatzman señaló que en este caso, ambos secretarios fueron reasignados hace años, pero dijo que el tribunal tardó años en abrir una investigación sobre una posible mala conducta judicial, exponiendo potencialmente a más secretarios judiciales a malos tratos.

También planteó dudas de que medidas correctivas como la formación en el lugar de trabajo y las reuniones sean suficientes para cambiar la dinámica en el despacho de un juez.

«Porque sin una disciplina significativa, la conducta abusiva persistirá sin cesar en los tribunales federales», dijo Shatzman.