La FTC demanda a intermediarios de insulina, afirmando que se embolsan miles de millones mientras los pacientes afrontan altos costos

Esta imagen muestra una unidad dedicada a la producción de plumas de insulina en la fábrica de la compañía farmacéutica estadounidense Eli Lilly en Fegersheim, Francia, el 12 de octubre de 2015.

Frederick Florin/AFP vía Getty Images

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Frederick Florin/AFP vía Getty Images

Millones de personas con diabetes necesitan insulina para sobrevivir. Durante años, muchas de ellas se han visto obligadas a pagar precios exorbitantes por un producto cuya fabricación es barata. Ahora, el gobierno federal está apuntando a una parte del sistema que está detrás de los altos precios de la insulina.

Si bien los costos de bolsillo se han reducido para muchas personas a $35 por mes, aún quedan preguntas sobre cómo el medicamento se volvió tan caro en primer lugar. En una nueva demanda presentada el viernes, la Comisión Federal de Comercio dijo que está persiguiendo a un eslabón de la cadena: los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM).

La FTC presentó una demanda contra los principales PBM (Caremark Rx de CVS Health, Express Scripts de Cigna y OptumRx de United Health Group) alegando que las empresas crearon un «sistema perverso de reembolso de medicamentos» que infla artificialmente el costo de la insulina. Si la demanda tiene éxito, podría reducir aún más los costos para los pacientes en las farmacias.

Los PBM son básicamente intermediarios entre los fabricantes de medicamentos y los proveedores de seguros. Su trabajo es reducir los precios de los medicamentos, pero el proceso es complejo y opaco, y los críticos dicen que en realidad están haciendo subir los precios para los pacientes.

La FTC dijo que un problema importante es que los ingresos de los PBM están vinculados a los descuentos y las tarifas, que se basan en un porcentaje del precio de lista de un medicamento. Básicamente, en el caso de la insulina, cuando el medicamento cuesta más, genera mayores descuentos y tarifas para los PBM.

«Incluso cuando aparecieron insulinas con precios de lista más bajos que podrían haber sido más asequibles para los pacientes vulnerables, los PBM las excluyeron sistemáticamente en favor de productos de insulina con precios de lista más altos y grandes descuentos», dijo la FTC en un comunicado de prensa el viernes.

Los tres PBM nombrados en la demanda de la FTC representan aproximadamente el 80% del mercado. Según la demanda, los PBM recaudaron miles de millones de dólares en reembolsos y tarifas mientras la insulina se volvía cada vez más inasequible.

En las últimas dos décadas, el costo de este medicamento vital se disparó un 600%, lo que obligó a muchos estadounidenses con diabetes a racionar su medicación y poner en peligro su salud. En 2019, uno de cada cuatro pacientes que tomaban insulina no podía pagar su medicación, según la FTC. Algunas personas han muerto.

La Asociación de Gestión de Atención Farmacéutica (PBM, por sus siglas en inglés), que representa a los PBM, negó muchas de las acusaciones de la demanda de la FTC, incluida la de que los descuentos de los PBM se correlacionan con precios de lista más altos. “Esta acción no solo no tiene en cuenta con precisión el papel de toda la cadena de suministro de medicamentos recetados, sino que también ignora el progreso positivo, apoyado por los PBM, en hacer que la insulina sea más asequible para los pacientes”, dijo la PCMA en una declaración.

A lo largo de los años, unos 20 estados han aprobado leyes o programas para limitar la cantidad que los pacientes pagan por la insulina, pero algunos de los cambios más importantes se produjeron en los últimos dos años.

En 2022, el Congreso aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, que limitó los costos de bolsillo de la insulina para los pacientes de Medicare. El año pasado, Eli Lilly, Novo Nordisk y Sanofi (las tres empresas que controlan alrededor del 90% del suministro de insulina en Estados Unidos) también se comprometieron a reducir algunos de sus precios.

El viernes, Rahul Rao, subdirector de la Oficina de Competencia de la FTC, dijo que la investigación sobre los PBM arrojó luz sobre el «papel activo y preocupante» que los tres fabricantes han desempeñado al hacer que la insulina sea inasequible para muchas personas con diabetes. Rao dijo que las tres compañías inflaron aún más el precio de lista de sus productos de insulina «en respuesta a la demanda de los PBM de mayores descuentos».