Las pandillas mezclan otro potente sedante con drogas callejeras en EE. UU. y provocan «sobredosis masivas»

Los funcionarios de salud pública dicen que los cárteles mexicanos y las bandas de narcotraficantes dentro de Estados Unidos están mezclando un sedante químico peligroso llamado medetomidina con fentanilo y otras drogas que se venden en las calles. La combinación desencadenó una nueva ola de sobredosis que comenzó a finales de abril y se aceleró en mayo.

«Las cifras reportadas en Filadelfia fueron 160 hospitalizaciones en un período de 3 o 4 días», dijo Alex Krotulski, quien dirige una organización llamada NPS Discovery que estudia las drogas ilícitas vendidas en Estados Unidos.

La medetomidina, utilizada con mayor frecuencia por los veterinarios como tranquilizante para animales, pero también formulada para su uso en pacientes humanos, también se ha relacionado con recientes “brotes de sobredosis masivas” en Chicago y Pittsburgh.

Los expertos dicen que la sustancia química, mezclada con píldoras y polvos falsificados que se venden en la calle, reduce el ritmo cardíaco humano a niveles peligrosos. Es imposible que los consumidores de drogas lo detecten.

Se han emitido avisos de salud pública en Illinois y Pensilvania.

El Dr. Brendan Hart de la Universidad de Temple en Filadelfia dice que comenzaron a escuchar informes de consumidores de drogas callejeros expuestos a la mezcla de fentanilo y medetomidina en abril.

«Algunos de nuestros médicos de urgencias empezaron a detenerme en el pasillo», dijo Hart a NPR.

«Dijeron: ‘Algo raro está pasando con las sobredosis’. Los pacientes llegaban con frecuencias cardíacas muy bajas, tan bajas como alrededor de los 20. Una frecuencia cardíaca normal es de sesenta a cien. [beats per minute] por lo que 20 es extremadamente bajo».

Las pruebas de laboratorio de muestras de drogas callejeras dieron positivo para el poderoso sedante, que los médicos utilizan en algunas formulaciones con pacientes humanos, pero sólo en entornos médicos cuidadosamente controlados.

La medetomidina se detectó anteriormente en el suministro de drogas ilícitas ya en 2022, pero solo en raras ocasiones y en pequeñas cantidades. Esta vez, los expertos dicen que parece estar propagándose rápidamente, y a principios de este año también se informaron eventos de sobredosis a gran escala en Toronto, Canadá.

El suministro de drogas en EE.UU. se vuelve más tóxico

El año pasado, la administración Biden emitió una advertencia de que el fentanilo callejero se estaba mezclando con otro tranquilizante utilizado por los veterinarios llamado xilazina. Esa combinación de drogas provocó más sobredosis y muchos consumidores también experimentan terribles heridas superficiales que pueden persistir durante meses o años.

La medetomidina es incluso más poderosa que la xilazina, dijeron los expertos a NPR. A medida que se propaga, Krotulski dijo que nadie sabe qué efectos a largo plazo sobre la salud causará este nuevo cóctel de sustancias químicas en el cuerpo humano.

«Los pacientes están siendo atendidos mientras hablamos en las salas de emergencia», dijo. «Estos son medicamentos muy complejos. Tenemos fentanilo adulterado con xilazina que ahora también contiene medetomidina».

La enfermera registrada Kathy Lalli trata las lesiones de Ellwood Warren en la camioneta de atención de heridas del Hospital Kensington, estacionada en el vecindario de Kensington en Filadelfia, el 23 de mayo de 2023. En los humanos, la xilazina puede provocar una disminución de la frecuencia cardíaca y respiratoria. También está relacionado con úlceras y abscesos cutáneos graves, que pueden provocar infecciones, descomposición del tejido y amputaciones. Los expertos no están de acuerdo sobre la causa exacta de las heridas, que son mucho más profundas que las que se observan con otros fármacos inyectables.

Matt Rourke/AP

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La presencia de estos aditivos químicos complica gravemente la respuesta médica a las sobredosis de alto riesgo.

La xilazina y la medetomidina no responden a la naloxona, el medicamento utilizado para revertir la mayoría de las sobredosis de fentanilo. Actualmente no hay manera de que los consumidores callejeros sepan si sus drogas contienen esta sustancia química.

La Dra. Bertha Madras, investigadora sobre drogas de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital McLean, dijo que no está claro por qué las bandas de narcotraficantes están mezclando estos nuevos químicos con fentanilo. Algunos expertos creen que los sedantes pueden prolongar el efecto de los opioides, haciendo que las drogas sean más deseables en la calle.

Según Madras, es urgente que los socorristas y las salas de emergencia estén preparados para tratar las sobredosis complicadas por afecciones cardíacas provocadas por la medetomidina.

También cree que es necesario advertir a las personas que consumen drogas que las píldoras y los polvos ilícitos son más peligrosos que nunca.

«Es fundamental alertar a los usuarios de la calle», dijo Madras. «Ahora están jugando a la ruleta rusa con el suministro de drogas».

Madras dijo que los expertos también están trabajando para comprender de dónde proviene la medetomidina que aparece en las calles de Estados Unidos.

Aún no está claro si el sedante se está desviando ilegalmente de los suministros veterinarios o de los medicamentos destinados a ser utilizados en hospitales y clínicas.

También es posible que las bandas de narcotraficantes estén formulando sus propios compuestos de medetomidina a partir de precursores químicos adquiridos ilegalmente.

La evolución del suministro de drogas callejeras supera a la salud pública y la aplicación de la ley

Madras dijo que los cárteles mexicanos y las bandas de narcotraficantes estadounidenses se están moviendo rápidamente para crear nuevas combinaciones de poderosas drogas sintéticas, a menudo utilizando sustancias químicas como la medetomidina que aún no están reguladas o controladas estrictamente por las leyes estadounidenses.

Dijo que es casi imposible que las fuerzas del orden y la salud pública de Estados Unidos sigan el ritmo.

«Hay un suministro casi interminable de nuevas sustancias psicoactivas y hay literalmente miles y miles de drogas que se pueden fabricar», afirmó.

Los expertos dicen que la decisión de experimentar con xilazina, medetomidina u otras sustancias químicas en combinaciones de drogas ilícitas probablemente refleje qué sustancias son baratas, están mal reguladas y están fácilmente disponibles.

Algunos críticos, incluido el Dr. Jeffrey Singer, analista de políticas de drogas del libertario Cato Institute, creen que los esfuerzos de aplicación de la ley destinados a regular las sustancias químicas utilizadas en las drogas ilegales en realidad están alentando a los cárteles a experimentar con sustancias más fácilmente disponibles y que pueden ser más dañinas, incluidas medetomidina.

«Las fuerzas del orden se están esforzando cada vez más por tomar medidas enérgicas contra la xilazina», dijo Singer. «Si las organizaciones narcotraficantes están interesadas en añadir un sedante [to their street drug mixes] siempre pueden agregar medetomidina».

Singer cree que la interdicción de drogas sintéticas es tan difícil que los formuladores de políticas estadounidenses deberían concentrar recursos en ayudar a los consumidores de drogas a encontrar tratamiento médico en lugar de financiar más esfuerzos para hacer cumplir la ley.

Los esfuerzos para regular estrictamente la medetomidina podrían complicarse por el hecho de que tanto médicos como veterinarios utilizan ampliamente una versión del sedante llamada dexmedetomidina.

«Ese medicamento se utiliza en todas partes a lo largo de la vida, desde [neonatal intensive care units] para sedar a bebés que necesitan respiradores y a pacientes ancianos que no pueden respirar por sí solos», afirmó el Dr. Nabarun Dasgupta, experto en drogas ilícitas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

«[Restricting access to] La medetomidina como la xilazina o incluso el fentanilo tendrán un impacto importante en todos los hospitales del país», afirmó.

Las sobredosis mortales en Estados Unidos disminuyeron un 3 por ciento el año pasado, pero aproximadamente 107.000 personas en Estados Unidos aún murieron después de consumir drogas ilícitas.

Los expertos en adicciones temen que los modestos avances logrados en salvar vidas de consumidores de drogas puedan revertirse a medida que más sustancias químicas tóxicas como la medetomidina y la xilazina salgan a la calle.