Lo que los consumidores deben saber sobre la leche que da positivo a la gripe aviar

Se ven vacas en una granja lechera en Virginia el 5 de octubre de 2022.

Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images

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Se ven vacas en una granja lechera en Virginia el 5 de octubre de 2022.

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Los funcionarios federales dicen que el riesgo para el público sigue siendo bajo después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos anunciara el miércoles que las pruebas de la leche disponible comercialmente detectaron rastros de gripe aviar.

El anuncio se produce en medio de un brote nacional de influenza aviar altamente patógena (IAAP) entre vacas lecheras que se confirmó por primera vez a fines del mes pasado. La enfermedad, que es muy contagiosa y a menudo mortal en las poblaciones de aves, se ha extendido a rebaños en al menos ocho estados. Al menos una persona que estuvo en contacto con animales presuntamente enfermos también contrajo el virus.

Pero funcionarios gubernamentales y expertos científicos dicen que hasta ahora no hay evidencia de virus infecciosos en la leche pasteurizada.

La directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Jeanne Marrazzo, dijo el miércoles en una llamada con periodistas que las pruebas realizadas en la leche minorista mostraron que había material genético del virus.

Los esfuerzos para cultivar el virus a partir de esas muestras indicaron que el virus no era infeccioso ni estaba «vivo», dijo Marrazzo, y agregó que las pruebas solo se realizaron en un pequeño conjunto de muestras.

«Hasta la fecha, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», dijo la FDA en un comunicado.

Si la pasteurización inactiva el virus, ¿por qué aparece en la leche?

La pasteurización se ha utilizado en Estados Unidos durante décadas para matar bacterias y virus dañinos en la leche, pero es posible que la pasteurización no borre todos los rastros de un virus.

Es posible que quede algo de material genético después del proceso de pasteurización, como como ADN o ARN, las «instrucciones» que le dicen al virus qué hacer, según Samuel Alcaine, profesor de ciencias de los alimentos de la Universidad de Cornell.

«Un coche sufre un accidente. Ya no funciona. No puedes conducirlo. No hace nada de lo que hace un coche. Pero si buscas entre los escombros aún puedes encontrar el manual de instrucciones que te dice cómo trabajo», dijo.

Alcaine dijo que eso es probablemente lo que está sucediendo con la gripe aviar en la leche: las pruebas muestran que el virus solía estar allí, pero ya no puede causar una infección.

La FDA dijo que no se han realizado estudios específicos sobre si la pasteurización inactiva la gripe aviar en la leche de vaca porque las infecciones bovinas son muy nuevas. Sin embargo, añadió que estudios previos han demostrado que es «muy probable que la pasteurización inactive eficazmente virus sensibles al calor, como el H5N1» y que la pasteurización ha inactivado la gripe aviar en los huevos, un proceso que se produce a una temperatura más baja que la de la leche.

La FDA dijo que detectó la gripe aviar en la leche mediante pruebas cuantitativas de reacción en cadena de la polimerasa (qPCR), que «no representan un virus real que pueda representar un riesgo para los consumidores».

Se realizarán evaluaciones adicionales de muestras de leche mediante pruebas de inoculación de huevos, dijo la FDA, que llamó el «estándar de oro para determinar virus viables». La agencia dijo que publicaría los resultados de múltiples estudios en unos días o semanas.

¿Sigue siendo seguro beber leche?

«No hay preocupaciones de seguridad», dijo Alcaine sobre la leche con rastros de gripe aviar. «Todavía estoy comprando mi leche en mi supermercado local».

Los funcionarios federales enfatizan que se supone que la leche de vacas infectadas debe desecharse o destruirse y no ingresar al suministro de alimentos humanos.

Además de eso, cualquier leche que se venda a través del comercio interestatal en los EE. UU. debe estar pasteurizada. La FDA ha alentado a los consumidores a no beber leche cruda ni pasteurizada.

Pero Alcaine dijo que la influenza generalmente no se transmite a través de los alimentos y que la preocupación más apremiante es proteger a personas como los trabajadores agrícolas, que podrían entrar en contacto físico cercano con animales infectados.

En un intento por contener aún más el brote, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA anunció el miércoles una orden que exige que las vacas lecheras den resultados negativos en las pruebas de gripe aviar antes de que puedan ser trasladadas a través de las fronteras estatales, entre otras medidas.