Los indignados por el programa de pruebas nucleares de Estados Unidos llevan su lucha al Congreso

Maggie Billiman, izquierda, y su hermana Julia Billiman Torres, llevan a Virginia Chávez, izquierda, y Mary Martinez White a una reunión para impulsar la reautorización de la Ley de Compensación de Exposición a la Radiación.

Claudia Grisales/NPR

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Maggie Billiman, izquierda, y su hermana Julia Billiman Torres, llevan a Virginia Chávez, izquierda, y Mary Martinez White a una reunión para impulsar la reautorización de la Ley de Compensación de Exposición a la Radiación.

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Entre reuniones en un concurrido pasillo del Congreso, Maggie Billiman, llorosa, agarraba con fuerza una fotografía de sus difuntos padres.

A la miembro tribal de 63 años le preocupaba que su visita al Capitolio esta semana marcara su última oportunidad de luchar por las familias enfermas por el programa de pruebas nucleares de la nación.

«Sólo quiero asegurarme de que estos líderes nos escuchen», dijo un emocionado Billiman a NPR. Viajó a Washington desde la Nación Navajo a pesar de sus continuas enfermedades de tiroides y páncreas.

Billiman se unirá a unas dos docenas de defensores en el Capitolio esta semana para luchar por la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación, o RECA. El programa federal de 34 años expirará el 7 de junio, eliminando un salvavidas para los llamados veteranos atómicos, los downwinders y más.

Su campaña incluye visitas a docenas de oficinas de legisladores de la Cámara de Representantes para contar sus historias una por una con la esperanza de hacer correr la voz de que el tiempo se acaba. El jueves, se unirán a un grupo clave de legisladores, incluidos los senadores Ben Ray Luján, DN.M., y Josh Hawley, R-Mo., para una conferencia de prensa que presiona para salvar RECA.

El difunto padre de Billiman, Howard, fue un locutor de códigos navajos de la Segunda Guerra Mundial para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Posteriormente murió de cáncer de estómago, parte de una larga lista de enfermedades que padecía la familia.

Billiman contó su historia en una reunión a puerta cerrada con un miembro del personal del Congreso.

Las hermanas Maggie Billiman, izquierda, y Julia Billiman Torres, lideran a Virginia Chávez, izquierda, y Mary Martinez White para presionar a los miembros para que reautoricen la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación.

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Las hermanas Maggie Billiman, izquierda, y Julia Billiman Torres, lideran a Virginia Chávez, izquierda, y Mary Martinez White para presionar a los miembros para que reautoricen la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación.

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«Mi familia está muriendo y todos tenemos cáncer a diestro y siniestro», dijo.

El año pasado, el Senado aprobó múltiples proyectos de ley bipartidistas patrocinados por Luján y Hawley para reautorizar y ampliar el programa RECA. Sin embargo, el proyecto de ley se estancó en la Cámara, donde algunos republicanos objetan su costo.

Los patrocinadores del plan argumentan que esto se ha solucionado reduciendo una estimación para 2023 de 143.000 millones de dólares a entre 50.000 y 60.000 millones de dólares.

«Miles de estadounidenses perderán… la ayuda que les puede salvar la vida» si los legisladores no actúan, dijo recientemente Hawley a NPR.

Luján, quien ha presentado una legislación para ampliar la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación anualmente desde 2008, espera que este no sea el año en que expire.

Una historia complicada con un nuevo foco

Desde su promulgación en 1990, RECA ha proporcionado pagos globales de hasta 75.000 dólares a veteranos atómicos y otras personas enfermas por el programa de pruebas nucleares. En total, el programa del Departamento de Justicia ha desembolsado 2.700 millones de dólares en pagos a más de 40.000 beneficiarios.

La película ganadora del Oscar del año, Oppenheimer, destacó el proyecto de Manhattan, pero a los legisladores les preocupa que la atención de la película no sea suficiente.

Mary Martinez White, de 66 años, residente de Nuevo México, es una de las defensoras que esperan que su viaje al Capitolio esta semana finalmente gane el apoyo del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson. Martínez White creció en una comunidad a 45 millas del sitio de la primera prueba de la bomba atómica.

Maggie Billiman sostiene una fotografía de sus difuntos padres, Mary Louis y Howard Billiman. Ella cree que su padre murió de cáncer relacionado con su exposición a la lluvia nuclear.

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Maggie Billiman sostiene una fotografía de sus difuntos padres, Mary Louis y Howard Billiman. Ella cree que su padre murió de cáncer relacionado con su exposición a la lluvia nuclear.

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«Esta es nuestra última oportunidad antes del atardecer para ganarnos a Mike Johnson y otros, especialmente a Mike Johnson», dijo. «Esperamos que tenga corazón y no traicione a sus compañeros patriotas como nos han traicionado a nosotros en el pasado».

Martínez White es miembro de un grupo conocido como Tularosa Basin Downwinders Consortium, que está creando conciencia sobre las enfermedades relacionadas con Trinity, el nombre en clave de la primera prueba de bomba nuclear en 1945.

Ella culpa a las consecuencias de la prueba por media docena de casos de cáncer en su familia de 10 miembros. Martínez White y al menos otra media docena de familiares también padecen enfermedades relacionadas con la tiroides.

«A menudo iba a casa para los funerales y todos en Tularosa estaban muriendo de cáncer. Sabíamos que algo estaba muy extraño», dijo. «No hay industria en toda la cuenca de Tularosa excepto en el campo de misiles White Sands, donde se detonó la bomba Trinity».