Los problemas de Boeing significan una creciente ansiedad en Wichita, Kansas, la «Capital del Aire del Mundo»

WICHITA, Kansas — No todos en la autoproclamada “Capital Mundial del Aire” trabajan en la industria de la aviación, aunque parece que aquí todos conocen a alguien que lo hace.

Es por eso que toda la ciudad tiene interés en lo que suceda con Boeing y Spirit AeroSystems, un proveedor clave que construye el fuselaje del 737 en una fábrica en expansión en el extremo sur de la ciudad.

«Wichita y Spirit tienen una conexión», dijo Matt Mahon, quien trabajó en la fábrica 737 de la compañía como mecánico durante seis años. «Lo que es bueno para uno es bueno para el otro.»

Los viajeros de todo el mundo han estado nerviosos por volar desde que un panel de enchufe de puerta explotó en un Boeing 737 en el aire en enero. Pero las consecuencias de ese incidente están provocando una ansiedad adicional en Wichita, una ciudad con profundos vínculos con la industria de la aviación.

Boeing y Spirit han recortado la producción del 737 mientras las compañías buscan reconstruir la confianza con los reguladores federales y el público que vuela. Eso llevó a Spirit a anunciar el mes pasado que estaba eliminando alrededor de 400 puestos de trabajo por hora.

«La gente se siente un poco triste, un poco deprimida por eso», dijo Karmen Potts, una antigua empleada de Spirit que ha trabajado en la planta de Wichita durante 28 años. «Especialmente las personas con menor antigüedad. Pero incluso las personas experimentadas como yo, odias ver a alguien perder su trabajo».

Potts no es el único miembro de su familia que trabaja para Spirit. Su marido trabaja en la fábrica. Y en distintos momentos, sus hijos también lo han hecho.

«He podido enviar a tres niños a la universidad», dijo Potts en una entrevista. «He tenido una vida excelente. No tengo un título universitario. Así que no me puedo quejar en absoluto».

Ahora Boeing está en conversaciones para comprar Spirit, revirtiendo efectivamente un esfuerzo de dos décadas para subcontratar partes importantes de su proceso de producción. Se espera que ese acuerdo reúna a Boeing con la fábrica de Wichita que ha estado construyendo el fuselaje de 737 aviones desde la década de 1960.

Pero las negociaciones han sido complicadas porque Spirit también suministra repuestos para Airbus, el principal rival de Boeing en la aviación comercial.

Todo eso deja a Wichita preguntándose exactamente qué viene después.

«Creo que hay un poco de angustia en nuestra comunidad simplemente por saber cuál es la solución», dice Ben Sauceda, presidente del Museo de Aviación de Kansas. «Creo que todavía estamos esperando algunas de esas respuestas».

Larga historia de la aviación en Wichita

El museo de aviación está ubicado a menos de una milla del campus de Spirit, en un edificio Art Deco que alguna vez albergó el primer aeropuerto municipal de Wichita a partir de la década de 1930.

La historia de la aviación de la ciudad se remonta aún más atrás. Wichita reclamó por primera vez el título de “Capital Mundial del Aire” durante la década de 1920, cuando había más de una docena de fabricantes de aviones aquí, atraídos en parte por los vientos constantes y constantes de las Grandes Llanuras.

El presidente del Museo de Aviación de Kansas, Ben Sauceda, se encuentra junto a una réplica de un Laird Swallow, producido originalmente en Wichita en la década de 1920.

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“El viento tuvo mucho que ver con eso”, dijo Sauceda. «Fue un buen ambiente para que realmente despegaran, practicaran, estudiaran, se desarrollaran y perfeccionaran».

Wichita se basó en su reputación durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Boeing construyó aquí el B-29 Superfortress. Ese mismo edificio de la fábrica es parte del campus donde Spirit fabrica actualmente el fuselaje del 737 y otros aviones Boeing.

Spirit es el mayor empleador de Wichita, con más de 12.000 empleados. Cessna, Beechcraft y Bombardier también son importantes empleadores de la aviación, junto con cientos de proveedores más pequeños.

Wichita ha visto altibajos antes

Las turbulencias en la industria de la aviación no son nada nuevo para Wichita.

«Ciertamente, si nos fijamos en la historia de la aviación, hay muchos de esos puntos en el radar», dijo Sheree Utash, presidenta del Campus de Ciencias Aplicadas y Tecnología de la Universidad Estatal de Wichita. «Así que estamos bastante acostumbrados a eso en Wichita».

Sheree Utash, presidenta del Campus de Ciencias Aplicadas y Tecnología de la Universidad Estatal de Wichita, en su escritorio.

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Utash supervisa un programa técnico de dos años diseñado para preparar a los estudiantes para trabajos en la industria de la aviación. En crisis pasadas, Utash dice que su escuela se vio obligada a suspender algunos de esos programas o modificarlos para ayudar a los trabajadores que habían sido despedidos a adquirir nuevas habilidades.

Pero los problemas actuales con Boeing y Spirit parecen menos graves, afirma Utash, porque la demanda mundial de nuevos aviones sigue siendo fuerte.

“Esto es como presionar un botón de pausa por un segundo. ¿Cuánto dura?”, dijo Utash. “No creo que vaya a tener un gran efecto dominó en toda la industria. Espero tener razón, espero que sea verdad”.

Mucha gente en Wichita espera lo mismo, tanto por el bien de quienes trabajan en Spirit como por todos los que dependen de ellos.