Se sacrificaron para cuidar a su familia y terminaron en la calle.

Cuando Wymon Johnson invitó a su hermano mayor Obie a mudarse a su apartamento de una habitación en Bakersfield, California, se suponía que sería temporal. Pero poco después, Obie contrajo neumonía. Luego, le diagnosticaron una enfermedad pulmonar grave (enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC), diabetes y luego insuficiencia renal, todo en 2010.

Johnson dejó que su hermano usara la cama individual del apartamento y empezó a dormir en el sofá. Había trabajado como limpiador de calles para la ciudad antes de quedar marginado por una lesión, y pronto se hizo cargo de Obie a tiempo completo, ayudándolo con inyecciones de insulina y pastillas mientras su visión se desvanecía, organizando diálisis y citas con el médico, ayudándolo a bañarse y llevándolo. al podólogo. El cuidado “no es lo que la gente supone”, dice. «No se trata sólo de cuidar niños».

Johnson ganaba el salario mínimo a través de un programa estatal llamado Servicios de apoyo en el hogar al que su hermano era elegible debido a sus problemas de salud. Los hermanos se las arreglaron, pero por poco. Cada mes, un cheque pagaba las facturas y el segundo se destinaba a comida y alquiler.

Cuidar a su hermano mayor fue lo que hizo Johnson durante muchos años. Dejó las citas y la vida social. Estaba preocupado todo el tiempo. Su presión arterial subió. «Es muy estresante», dice ahora. «Hay un costo emocional, especialmente si ves que alguien empeora cada vez más».

Los hermanos se hicieron mucho más cercanos que cuando eran niños, y viajaban al cercano río Kern para observar las aves y compartir el almuerzo. «Creo que el hecho de que mi hermano estuviera en casa le ayudó a vivir más», dice Johnson. «Trato de hacer cosas de las que mi madre habría estado orgullosa y mamá habría querido que yo cuidara de él».

En 2019, su hermano murió repentinamente durante lo que se suponía sería un simple procedimiento médico. Johnson estaba desconsolado y ahora también desempleado. Su problema de espalda lo calificaba para una discapacidad, pero pasaron muchos meses antes de que esos beneficios comenzaran a llegar. Se atrasó en el pago del alquiler. Acogió al hijo de su hermano como compañero de cuarto, pero el joven destrozó el lugar y tuvieron que irse.

Johnson no tenía adónde ir. En el calor abrasador del verano, se mudó a su automóvil y se quedó sin hogar por primera vez a la edad de 55 años. “Nunca había estado en esa situación”, dice. “Absolutamente nunca, nunca”.

Las personas que trabajan con personas sin hogar, o que no tienen hogar, dicen que esta no es una historia inusual. Un hijo, un hermano o una sobrina renuncian a su propio apartamento o a su trabajo de tiempo completo para cuidar a un familiar que necesita ayuda. Comparten gastos, tal vez viviendo de un cheque de beneficios. Pero cuando ese familiar fallece o se muda a una residencia de ancianos, la seguridad social o el subsidio de vivienda deja de llegar. El cuidador está de luto, sin trabajo y sin lugar donde vivir.

«Estas eran personas que habían dejado algo para cuidar a mamá, y luego se les vino abajo», dice Margot Kushel, investigadora sobre personas sin hogar y profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco. Su equipo documentó este patrón en sus encuestas intensivas y entrevistas en profundidad a californianos mayores sin hogar.

El estudio que destapó una sorpresa

No es ningún secreto que cuidar a un adulto puede pasarle factura a cualquiera. Los cuidadores tienen tasas de depresión y ansiedad más altas de lo habitual y su propia salud a menudo se deteriora. También es muy caro. En promedio, quienes cuidan a adultos gastan alrededor de una cuarta parte de sus ingresos en gastos de bolsillo.

Pero resulta que algunos pagan un precio aún mayor: sacrifican su propia estabilidad y terminan en las calles.

A principios de la década de 2000, la investigación de Kushel sobre los californianos sin hogar reveló que la población sin hogar estaba envejeciendo. Su equipo investigó ese hallazgo para aprender más sobre cómo y por qué sucedía esto, lo que llevó a una serie de estudios de seguimiento. En 2013, descubrieron que casi la mitad de las personas sin hogar del estado tenían más de 50 años, y el 41% tenía más de 50 años cuando se quedaron sin hogar por primera vez. En el otoño de 2021, lanzaron lo que se convertiría en el estudio sistemático más grande desde la década de 1990, que incluye datos de casi 3200 personas.

Para su sorpresa, siguieron escuchando sobre el cuidado, incluso cuando no preguntaban al respecto. Muchos de estos californianos mayores dijeron que cuidaban de su familia, tanto antes como después de quedarse sin hogar. Algunos dijeron que el cuidado de sus hijos fue un factor que les llevó a quedarse sin hogar. En un subestudio centrado en adultos mayores sin hogar que ocasionalmente se quedan con un miembro de la familia, 13 de los 49 cuidaban activamente. Las tres cuartas partes, como Johnson, eran hombres.

No había estado en su radar. «No estábamos buscando esta historia», dice Kushel. “Nos encontró”.

Algunos ayudaban a cambio de un sofá donde dormir de vez en cuando. Pero otros renunciaron a un apartamento con alquiler estabilizado o subsidiado para ayudar. Un hombre de 62 años incluido en el estudio renunció a su trabajo y dejó su departamento para cuidar a su padre. Cuando su padre murió, no tenía adónde ir.

‘La falta de vivienda somos tú y yo’

Donna Patterson, de 62 años, cuidó a su compañera de cuarto durante muchos años a cambio de un alquiler más barato en Oakland, California, cada vez más caro. «La cuidé, la llevé al médico, la llevé a la tienda», dice Patterson, quien también Trabajó como soldador en una pequeña planta de acabado de piezas metálicas cercana.

«Es absolutamente algo que vemos y no sabemos cómo rectificar», dice Letteria Fletcher, ex directora clínica de St. Mary’s que ayudó a Patterson a recuperar el equilibrio. A menudo, puede ser un problema de papeleo. Fletcher mencionó a varios otros clientes que se mudaron con uno de sus padres que vivía en una vivienda subsidiada para poder cuidarlos. Pero como su nombre no figura en el contrato de arrendamiento ni en la documentación del subsidio, cuando el padre muere, tienen que irse.

Representantes de organizaciones de servicios para personas sin hogar en Minnesota, Arizona y Washington, DC dicen que han visto el mismo fenómeno. El hecho de que muchas personas sin hogar mantengan vínculos tan fuertes con la familia es una prueba de cómo es realmente esta población, dice Joseph Becerra, trabajador de salud comunitario del equipo de Medicina Callejera de la Universidad del Sur de California.

«Las personas sin hogar somos tú y yo», dice. «Ya no es el estereotipo, el mito de un grupo de drogadictos».

Su colega, el director del equipo de Street Medicine, dijo que dos de los ocho pacientes sin hogar que había atendido ese día habían perdido su vivienda debido al fin de una situación de cuidado. Ambos se quedaron sin hogar por primera vez cuando eran de mediana edad.

Afligido, sin lugar a donde ir

Quedarse sin hogar es sólo un ejemplo extremo de la presión financiera que sufren los cuidadores. Aproximadamente la mitad de los cuidadores estadounidenses dicen que han tenido que dejar de ahorrar, gastar sus ahorros, pedir dinero prestado o pagar facturas con retraso. Casi el 60% de los cuidadores que trabajan toman una licencia o reducen sus horas, según datos de una encuesta reciente de AARP y S&P Global.

Aproximadamente el 15% renunció por completo y puede que les resulte difícil volver a ser contratados. Muchos empleadores no quieren arriesgarse con una persona mayor que no ha tenido un trabajo remunerado durante algunos años, dice Becerra.

Después de unos meses viviendo en su auto, algunos amigos se enteraron de su situación y le hicieron espacio en su casa. Sus cheques por discapacidad comenzaron a llegar, por lo que pronto pudo permitirse una habitación alquilada en una casa de alojamiento y comida. Todavía está en el sindicato como jubilado. Aboga por mejorar los salarios de los cuidadores pagados por el estado, que actualmente ganan $16 por hora en el condado de Kern, donde vive. (En comparación, el salario mínimo exigido por el estado para los trabajadores de comida rápida es ahora de 20 dólares).

Kushel visualiza una posibilidad más brillante. Dada la extrema escasez de cuidadores domiciliarios capacitados, tanto en California como en todo el país, las personas que han desempeñado ese papel en la familia podrían ser reclutadas para hacer el mismo trabajo para otros, ayudando a construir esta fuerza laboral esencial. “Si, por ejemplo, cuidas a tu madre durante 15 meses, probablemente tengas habilidades transferibles”, dice.

Johnson dice que no se arrepiente del tiempo que pasó cuidando a su hermano, a pesar de que el acuerdo finalmente lo dejó en la calle. “Si tuviera que volver a ser proveedor, si pudiera volver, no cambiaría nada”, afirma. «Le extraño.»

Kat McGowan es un escritor independiente en California centrado en la prestación de cuidados.

Edición y maquetación de Carmel Wroth.