Tocando canciones de Grateful Dead con Bob Weir: Don Was recuerda

Durante el fin de semana, los fanáticos de Grateful Dead en todo el mundo lamentaron la pérdida de un ícono: Bob Weir, guitarrista y miembro fundador, había muerto a los 78 años, dejando a los oyentes y colaboradores tomados con la guardia baja. Desde la muerte en 1995 del guitarrista y vocalista Jerry García, Weir se había dedicado a continuar el legado de la banda a través de varios proyectos, presentando canciones de Dead en nuevas configuraciones a audiencias grandes y pequeñas.

Uno de los experimentos más recientes de Weir fue un trío de guitarra, bajo y batería formado en 2018, al que llamó Bobby Weir & Wolf Bros. Eligió a su ex compañero de banda de Rat Dog, Jay Lane, para tocar la batería. Para el bajo, siguiendo el mismo instinto que había llevado a John Mayer al megagrupo de gira Dead & Company unos años antes, se extendió más allá del universo establecido de músicos de la banda y recurrió a un hombre del renacimiento.

Don Was es una de esas figuras de la industria musical en las que no se puede elegir un solo crédito que lo defina. Ha producido para artistas como Bonnie Raitt, The Rolling Stones, Willie Nelson, Wayne Shorter y Elton John, fue director musical de numerosas actuaciones de grupos de estrellas, compuso para películas y, desde 2011, dirigió el histórico sello de jazz Blue Note Records como presidente. Was admite que sólo tuvo una relación casual con la música de los Dead cuando recibió la invitación para unirse al nuevo trío de Weir, pero rápidamente se enamoró de la filosofía que había guiado al grupo y sus proyectos derivados durante décadas.

«Yo diría que abordaron la vida de la misma manera que abordaban las canciones, que era en gran medida improvisación: permanecer en el presente y sentir su camino a través de él», dice Was con cariño. «Confía en tus instintos y procede sin miedo».

Con Was en el bajo, Wolf Bros rápidamente se convirtió en un favorito del público, funcionando como una alternativa más íntima a la escala de conciertos de Dead & Company, del tamaño de un festival. En sus giras limitadas pero anuales, el conjunto finalmente creció hasta incluir al teclista Jeff Chimenti, Greg Leisz en la guitarra de acero y, ocasionalmente, una sección de trompeta llamada The Wolfpack.

Was es conocido desde hace mucho tiempo por lo que los músicos llaman «orejas grandes», una habilidad excepcional para escuchar muchos tipos de música con un profundo aprecio. En una entrevista realizada apenas un día después del anuncio de la muerte de Weir, comparte algunas historias de su experiencia desde el quiosco.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Félix Contreras: ¿Cuál es la lección más importante que aprendiste de Bob Weir mientras tocaban juntos?

Don era: Lo que aprendí fue a acercarme tanto a la música como a la vida sin miedo. No digo que lo domine, pero me puso en un camino para borrar la timidez, el arrepentimiento y el miedo sobre el futuro cuando tocas música. Simplemente esté en el presente y confíe en sus instintos, y no tenga miedo de hacer algo que se perciba como un error. Al público no le importa si cometes un error, porque saben que estás intentando darles algo nuevo y original. Y eso Ese era el punto: hacer algo nuevo cada noche, abordar estas canciones como si fueran experiencias completamente nuevas. Entonces cada noche fue una aventura.

¿Habías escuchado mucho a los Dead antes de entrar en su órbita como colaborador?

Los vi jugar en el 72 y me encantó lo que estaban haciendo. Entendí que eran un grupo de jazz, esencialmente, un grupo de improvisación, y que empleaban algunos de los mismos ritmos y los mismos modos armónicos que los músicos de jazz, pero algo más estaba sucediendo, y era una banda de rock and roll por encima de todo. Indagué de dónde venían, pero no era lo que llamarías un Deadhead. No seguí ninguna gira y hasta que empezamos a tocar esas canciones juntos, realmente no podría haber señalado la diferencia entre un concierto de 1978 y un concierto de 1994. Pero ahora puedo [laughs].

Había tantas salidas para el catálogo de Dead. ¿Cuál fue la idea específica detrás de Wolf Bros? ¿Bob alguna vez te habló de eso?

Creo que lo más importante para Bobby era que quería un grupo que le permitiera el espacio para interpretar las canciones como cantante (e interpretarlas de manera diferente cada noche), pero que habitara completamente las letras y se mantuviera fuera del camino de la historia. Así que ese fue nuestro enfoque inicialmente, simplemente darle espacio para ser Bobby y cantar esas canciones con una mente de principiante todas las noches. Empezar de nuevo, habitar los personajes de la canción y no tener notas que se interpongan en el camino. Así que traté con todas mis fuerzas de apoyarlo para que, como quisiera decir esa noche, siempre estuviera en el bolsillo.

Vi esa primera gira en el otoño de 2018, y lo que me llamó la atención esa noche fue que, mientras ustedes habitaban las canciones, en los espacios donde se suponía que debía haber un solo de guitarra, solo él estaba compitiendo. [playing supporting chords]. Pensé: «Dios mío, este es el foco de atención en su estilo distintivo», un estilo singular que desarrolló jugando detrás de García durante todos esos años. Fue como un solo sin solista.

Por cierto, no fue el primero en hacer eso. Yo diría que Keith Richards empezó a desdibujar la línea entre [lead] tocar la guitarra y tocar la guitarra rítmica. Y tal vez incluso podrías decir lo mismo de Chuck Berry si realmente escucharas lo que estaba haciendo en esencia: estaba asumiendo las partes de trompeta en términos de síncopas.

Bobby ciertamente desdibujó la línea entre la guitarra solista y la guitarra rítmica, pero también desdibujó cualquier idea preconcebida sobre lo que se supone que debe tocar un guitarrista de rock and roll. Podía alternar en el transcurso de cuatro compases desde algo crudo de John Lee Hooker hasta algo sofisticado de Segovia. Sus improvisaciones todas las noches me parecieron increíblemente coloridas y vívidas, y nunca supe qué iba a hacer a continuación. A veces, cuando juegas con alguien durante mucho tiempo, puedes anticiparte. Siempre era una agradable sorpresa jugar con él porque todo lo que se le ocurría era impredecible. Y nuevamente, no creo que hubiera una separación entre su canto y su forma de tocar. Todo era un instinto básico y él estaba siendo él mismo.

Has trabajado en tantos estilos y géneros, y has realizado tantas colaboraciones diferentes. ¿Qué obtuviste tocando música de Grateful Dead?

Hay mucho atractivo en tocar canciones de Grateful Dead. En primer lugar, están bellamente escritos. De hecho, me enojé cuando tuve que aprenderlos porque eran muy complicados; como «El santo de las circunstancias» y «El marinero perdido», me tomó mucho tiempo aprenderlos. Una vez que internalicé las canciones, me di cuenta de que las cosas que pensaba que eran difíciles, los compases extraños y ese tipo de cosas, son parte de su belleza. Todas estas canciones se te escapan de los dedos como mantequilla, hombre.

También te dan espacio para jugar de forma diferente cada noche. Hay todo tipo de territorio para explorar. Eso no sucede en todos los tipos de canciones. Me recuerda a Wayne Shorter: ¿Por qué se destacó? ¿Por qué se le considera el gran escritor de nuestro tiempo? es porque [the songs] Fue divertido jugar. Sabes, comencé a pensar en esas canciones como amigas. Sé que suena ridículo, pero «Lost Sailor», por ejemplo, la escuché recientemente y me la perdí. Extrañaba tocarla y extrañaba habitar la canción. Son suaves con la psique. Te hacen sentir bien. No sé si esto tendrá sentido para alguien que no sea un músico, pero es una experiencia positiva tocar esas canciones y habitarlas.

Además, pude ver las caras del público. Sabes, tenía 60 años cuando me uní a la banda de Bobby y nunca había visto al público responder a una música así. Podías ver cuánto significarían ciertas líneas para las personas al mirarlas a la cara, y obtenías una vibra que realmente impactaría tu forma de jugar. El intercambio de energía entre el público y la banda en un espectáculo relacionado con Grateful Dead está en otro nivel: el público es realmente un miembro de la banda. Los músicos en el escenario se alimentan de esa energía que les regresa y te hace elegir diferentes momentos. Es un pequeño intercambio notable. Es diferente a cualquier otra persona.