Con ‘bleisure’ y menos trabajadores, el hotel americano se recupera

Vinay Patel, director de Fairbrook Hotels, posee 11 hoteles en Virginia.

Amar Patel/Cortesía de Vinay Patel

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Amar Patel/Cortesía de Vinay Patel

Vinay Patel, director de Fairbrook Hotels, posee 11 hoteles en Virginia.

Amar Patel/Cortesía de Vinay Patel

El mediodía es tranquilo en un Hampton Inn & Suites cerca del Aeropuerto Internacional Dulles en el norte de Virginia. El personal repone los bocadillos. Un padre joven hace mecer a un bebé entre los grises, marrones y verde azulado del vestíbulo. Finalmente, un par de recién llegados llevan una maleta a la recepción y piden registrarse temprano.

El propietario del hotel, Vinay Patel, ha notado que esta interacción está disminuyendo.

«Ahora la gente literalmente no quiere ir a la recepción», afirma. «Harán el check-in en línea por teléfono de manera similar a como lo hacen las aerolíneas e irán directamente a [the] habitación.»

La tecnología lleva mucho tiempo transformando los hoteles y la pandemia aceleró ese cambio.

Es martes, y para este hotel, eso solía significar una avalancha de viajeros de negocios. En cambio, Patel ha dado la bienvenida a un nuevo tipo de huéspedes: aquí no solo por negocios o placer, sino por una combinación de ambos. «Bleisure» es un término nuevo y candente en hotelería, producto de la cultura del trabajo remoto.

Todo esto es parte de un gran reinicio pospandémico para el hotel estadounidense: ha sacudido los hábitos de viaje, eliminado empleos y colocado a la industria en un camino tortuoso hacia la recuperación.

Vivir con menos trabajadores

Hoy en día, casi 200.000 personas menos trabajan en hoteles y otros alojamientos que antes de la pandemia, según muestran datos federales. Esa es una caída del 9%. Un menor empleo a menudo implica una industria en problemas, pero es posible que los hoteles nunca necesiten tantos trabajadores como antes.

Cuando los viajes se desplomaron en 2020, los hoteles desaparecieron y más de un millón de trabajadores perdieron sus empleos. Las amas de llaves, los agentes de recepción y el personal de mantenimiento se dedicaron a la construcción, la alimentación y el comercio minorista. Los que se quedaron se capacitaron para realizar nuevas tareas. Los hoteles que ofrecían servicios adicionales, como almuerzos, los redujeron.

Con el tiempo, los huéspedes aprendieron a saltarse la limpieza diaria de las habitaciones por precauciones contra el COVID. Los desayunos se volvieron más autoservidos y automatizados, con gofres y panqueques saliendo de las máquinas. Y a largo plazo, operar con menos trabajadores ahorra dinero a las empresas.

«Ya sabes, te guste o no… la pandemia nos ha enseñado mucho», dice Patel, propietario de 11 hoteles en Virginia. «Nos hemos vuelto mucho más eficientes».

Menos negocios, más «bleisure»

Los turistas volvieron a los hoteles con «viajes de venganza», pero los turistas extranjeros y los viajeros corporativos aún no han vuelto con fuerza.

«Ese es el mayor impacto», dice Miraj Patel, presidente de la Asociación de Propietarios de Hoteles Asiático-Americanos, cuyos miembros poseen la mayoría de los hoteles estadounidenses, y sobrino de Vinay Patel. «Aún no se ha logrado una recuperación total».

Los viajeros «bleisure» compensan parte de las pérdidas, afirma Vinay Patel. Vienen a reuniones y se quedan más tiempo para visitar las bodegas de Virginia. Y en el Hampton, a seis millas del aeropuerto, eso ha cambiado el flujo y reflujo.

Antes de la pandemia, «no hay que meterse con el martes y el miércoles», recuerda Patel. «Los viajeros de negocios vienen de martes a miércoles.»

¿Y estos días? «Está mucho más extendido», afirma.

Preguntas sobre el futuro de la industria

Las principales cadenas hoteleras, como Hilton y Marriott, han visto el precio de sus acciones resurgir a niveles récord este año. Esto se debe en parte a que a los hoteles de lujo les ha ido mucho mejor que al resto.

La gente se quedó con más frecuencia en marcas exclusivas y menos en alojamientos económicos a principios de 2024 en comparación con 2023, dice Jan Freitag, que realiza un seguimiento de los análisis de hostelería en la firma de datos inmobiliarios CoStar.

La ocupación hotelera general se acercó al 64% en marzo en comparación con el 68% en 2019, encontró CoStar. Eso sugiere una casi recuperación del colapso pandémico, aunque el retraso oculta millones de habitaciones que se construyeron, abrieron y no se llenaron.

«Ahora tenemos más habitaciones disponibles y vendemos menos habitaciones que antes», afirma Freitag.

En cuanto al precio, el costo promedio ha aumentado a $155 por habitación desde $129 en 2019, dice Freitag. Eso es un aumento del 20%. Al mismo tiempo, la inflación general de Estados Unidos ascendió a casi el 23% durante esos años. Así que los propietarios de hoteles también enumeran muchos costos más altos: impuestos, salarios, seguros, café, tazas, ropa de cama, detergente.

Si a eso le sumamos las altas tasas de interés, además de que los bancos son más tacaños con los préstamos, una nueva preocupación se cierne sobre el futuro de la industria: menos personas han estado comprando y construyendo nuevos hoteles.

Eso incluye a Vinay Patel en Virginia, quien sigue retrasando la construcción de un lote donde originalmente planeó comenzar la construcción cuando comenzó la pandemia.

«Simplemente no puedo hacer que los números funcionen en este momento», dice. «Tengo que esperar uno o dos años más».

Aún así, observa un lado positivo: hay menos competencia para sus hoteles existentes, por ahora.

Scott Horsley de NPR contribuyó a este informe.