Cuando las nutrias marinas pierden sus alimentos favoritos, pueden usar herramientas para buscar otros nuevos.

Una nutria marina en la Bahía de Monterey con un yunque de roca en el vientre y una vieira en las patas delanteras.

Jessica Fujii

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Una nutria marina en la Bahía de Monterey con un yunque de roca en el vientre y una vieira en las patas delanteras.

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En partes del océano donde las nutrias marinas enfrentan una dura competencia por sus alimentos favoritos, algunas nutrias se las arreglan con la ayuda de herramientas, como piedras e incluso botellas de vidrio, que les permiten abrir presas más duras que de otro modo no podrían. capaz de comer.

Esto es según un nuevo estudio de nutrias marinas en la Bahía de Monterey, California, que analizó el uso de herramientas de nutrias individuales para ver cómo afectaba su salud y nutrición.

Los hallazgos, publicados en la revista Ciencia, revelan cómo este conjunto de habilidades especiales puede aumentar sus posibilidades de supervivencia en un mundo incierto.

Las nutrias marinas son grandes mamíferos marinos que pasan sus días buscando comida en los bosques de algas. Se sumergen hasta el fondo para agarrar sabrosos bocados y, a veces, rocas que planean utilizar como herramientas. Los llevan a la superficie y flotan sobre sus espaldas, usando sus vientres como mesas mientras se ponen a trabajar para abrir y comer sus bocadillos.

Una nutria marina hembra flota en la Bahía de Monterey, frente a la costa de California, con una roca parecida a un yunque en su vientre que usará para ayudar a abrir la almeja que sostiene en sus patas delanteras.

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Una nutria marina hembra flota en la Bahía de Monterey, frente a la costa de California, con una roca parecida a un yunque en su vientre que usará para ayudar a abrir la almeja que sostiene en sus patas delanteras.

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«Sus presas preferidas suelen ser los erizos y el abulón», dice Chris Law, biólogo de la Universidad de Texas y la Universidad de Washington, quien señala que para las nutrias es relativamente fácil separar los erizos y el abulón.

Pero en lugares donde muchas nutrias viven juntas en la Bahía de Monterey, «desafortunadamente, todas esas presas han ido disminuyendo o han disminuido», dice Law.

Dice que hay áreas con una sobreabundancia de erizos, los llamados «eriales de erizos», donde los erizos se han comido todas las algas. Sin embargo, desde que desaparecieron las algas marinas, estos erizos ya no tienen un buen suministro de alimentos y, por lo tanto, son pobres en calorías. Ofrecen poco valor nutricional para las nutrias, que no están interesadas en consumir estos llamados «erizos zombis».

«Eso significa que las nutrias tienen que comer alimentos alternativos», dice Law. «Muchos de esos alimentos alternativos son presas de caparazón súper duro que realmente requieren algún tipo de fuerza externa para penetrar».

Los caracoles, por ejemplo, abundan en la bahía, pero son bajos en calorías y «básicamente como una roca en la que hay que romper para comerse el interior», dice Law.

Si bien las nutrias marinas son conocidas por usar herramientas, no todos los individuos las manejan. Algunas nutrias los renuncian por completo y simplemente se especializan en comer presas blandas. Algunas nutrias usan herramientas ocasionalmente, mientras que otras las usan la mayor parte del tiempo mientras buscan comida.

«Estábamos interesados ​​en esta variación en el uso de herramientas», dice Law, por lo que él y algunos colegas analizaron datos de 196 nutrias en California.

Estas nutrias marcadas son monitoreadas de cerca por «observadores de nutrias» voluntarios. Eso significa que los investigadores saben qué están comiendo, qué tan grande y dura es la presa y si la nutria usó alguna herramienta para comérsela.

Resulta que los usuarios frecuentes de herramientas pudieron comer presas más duras y más grandes, según un informe de la revista. Ciencia. Esto fue particularmente importante para las nutrias hembras, ya que son más pequeñas que los machos y no pueden morder con tanta fuerza.

«Por lo general, no podrían atacar presas más duras», dice Law. «Pero utilizan herramientas más que los hombres, por lo que pueden acceder a estas nuevas fuentes de alimentos».

Es más, el uso de herramientas protegió los dientes de las nutrias. Los investigadores pudieron obtener evaluaciones dentales de sus nutrias y descubrieron que los usuarios de herramientas tenían menos daño dental al aplastar caparazones duros.

«Sin sus dientes, claramente no pueden comer nada. Entonces mueren. Lo que sugerimos es que este comportamiento realmente les permitió seguir viviendo a pesar de no tener su presa preferida», dice Law.

Explica que algunas nutrias aprenden a especializarse en comer caracoles duros y bajos en calorías, utilizando herramientas con mucha frecuencia para «básicamente volverse muy, muy, muy buenas procesando muchísimos caracoles todos los días», en lugar de buscar alimentos ricos en calorías. Alimentos calóricos que no requieren herramientas para abrirse pero que son escasos.

«Este es un artículo muy importante», dice Rob Shumaker, presidente y director ejecutivo del Zoológico de Indianápolis y uno de los autores de un libro llamado Comportamiento de herramientas animales.

Dice que los científicos han pasado décadas documentando el uso de herramientas en docenas de especies; El uso de herramientas en las nutrias marinas, por ejemplo, ha sido reconocido desde los años 1960. Pero ahora, estudios como éste muestran que este campo de investigación está empezando a cambiar.

«Ya no se trata de describir el uso o la fabricación de la herramienta», afirma Shumaker. «Describe el impacto que tiene en la vida de ese animal».