Cuando se corta la luz, aumentan los riesgos para la salud

Cuando los cortes de energía se prolongan durante días, a menudo aumentan los incidentes de enfermedades gastrointestinales, junto con otros problemas de salud.

Imágenes de Juan/imágenes Getty

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Decenas de miles de personas se encuentran actualmente sin electricidad en California, Texas y Arkansas, mientras los incendios forestales asolan el oeste y una tormenta invernal azota el sur.

Las investigaciones muestran que cuando falla la energía, también aumenta el riesgo de una serie de problemas de salud, desde enfermedades gastrointestinales hasta ataques cardíacos e incluso quemaduras.

«Vemos que suceden muchas cosas cuando se corta la energía», dice Joan Casey, profesora asociada de epidemiología y ciencias de la salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Washington, quien ha estudiado los riesgos para la salud asociados con los cortes de energía.

«Vemos aumentos en las hospitalizaciones cardiorrespiratorias. Hemos visto aumentos en el envenenamiento por monóxido de carbono porque las personas usan los generadores incorrectamente. Y nuestro grupo también ha encontrado aumentos en las lesiones en niños, incluido un aumento en las quemaduras después de que comenzaron los cortes de energía», dice Casey. Es probable que esto se deba a que las personas usan velas para iluminarse o estufas de gas para generar calor.

Los accidentes automovilísticos también tienden a aumentar durante los cortes de energía, probablemente porque las señales de tránsito y las luces de las calles no funcionan.

«También sabemos que cuando las personas están bajo estrés, conducen de manera más errática y sufren más accidentes», dice.

Cuando los cortes de energía se prolongan durante varios días, a menudo aumentan los incidentes de enfermedades gastrointestinales, dice Casey. Esto se debe a que la falta de electricidad no sólo provoca que los alimentos se echen a perder en los refrigeradores, sino que también puede interrumpir las operaciones en las plantas de tratamiento de agua y estaciones de bombeo.

Señala que los cortes de energía ocurren con frecuencia junto con eventos climáticos extremos o desastres naturales como incendios forestales. Ese tipo de doble golpe amplifica los riesgos para la salud involucrados.

«Es esta confluencia de eventos que ocurre con el cambio climático lo que realmente hace estallar estos eventos y los hace mucho, mucho peores de lo que hubieran sido de otra manera», dice Casey.

El cambio climático causado por el hombre aumenta la probabilidad de grandes incendios forestales destructivos debido a las temperaturas más altas y la vegetación más seca.

Si bien los cortes de energía afectan a todos, las personas más afectadas tienden a ser los niños pequeños, los adultos mayores, las personas embarazadas y aquellos que dependen de equipos médicos que dependen de la electricidad, como oxígeno o máquinas de diálisis en el hogar, dice.

«Lo que para mí es una especie de inconveniente, podría ser una situación potencialmente mortal para alguien que no puede respirar bien sin un concentrador de oxígeno en su casa», señala Casey.

La mejor manera de protegerse en estas situaciones es planificar con anticipación, dice Alyssa Provencio, profesora asociada y experta en gestión de desastres de la Universidad de Oklahoma Central.

Aquí hay algunas cosas a considerar:

Para personas que dependen de dispositivos médicos que funcionan con electricidad

Verifica si el dispositivo tiene una batería de respaldo que puedas usar si está disponible. Comuníquese con su compañía de servicios públicos local para informarles que depende de un dispositivo médico.

«Si ese es el caso, es posible que se restablezca la energía antes porque tienden a priorizar esas restauraciones», dice Provencio.

Algunas empresas de servicios públicos locales también tienen programas que proporcionan un banco de energía de batería a las personas que utilizan equipos médicos domésticos.

Si tiene medicamentos que requieren refrigeración

Provencio dice que la mayoría de los medicamentos refrigerados son seguros durante uno o dos días a temperatura ambiente, aunque eso puede variar, así que consulte con su médico o farmacéutico acerca de su receta específica. Guardarlos en hieleras puede ayudar a mantener la temperatura, incluso sin bolsas de hielo, aunque obviamente úsalas si las tienes, dice.

Tenga pilas y linternas a mano

Trate de utilizar linternas o faroles que funcionen con pilas y, si es posible, evite el uso de velas. Las velas pueden volcarse fácilmente y encender materiales inflamables, lo que las convierte en una opción arriesgada para encenderlas cuando no hay electricidad.

Intenta no abrir demasiado la nevera.

Provencio dice que los alimentos en general permanecerán seguros hasta cuatro horas si el refrigerador no se abre, y hasta 48 horas en un congelador lleno, o 24 horas en uno que esté medio lleno.

«Cuanta más comida tengas en el congelador, más tiempo permanecerá fría porque todos esos alimentos están congelados», dice.

Si puede, tenga a mano agua embotellada y comida enlatada.

Conserva el calor lo mejor que puedas

Si su casa se calienta con electricidad, puede refugiarse en una habitación con el resto de su familia o compañeros de cuarto para atrapar el calor y tratar de no abrir muchas puertas. Tenga a mano mantas, ropa y sacos de dormir adicionales.

Regístrese para recibir alertas de emergencia

Provencio dice que la mayoría de los sistemas de alerta de emergencia son opcionales, por lo que debes registrarte para poder recibirlos.

«La gente no siempre lo sabe», dice. «Piensan que van a recibir alertas automáticamente», pero no siempre es así.

No te olvides del bienestar emocional y mental

«A menudo, si hay un corte de energía, pensamos que tenemos que estar aislados», dice Provencio. «Y todavía podemos usar nuestros teléfonos para llamar o enviar mensajes de texto y controlar a nuestros seres queridos, especialmente aquellos que son más vulnerables, asegurándonos de que tengan lo que necesitan».

Por lo tanto, mantenga siempre un cargador de batería portátil completamente cargado. Ella dice que trate de tener a mano rompecabezas, libros, juegos y otras actividades que no dependan del tiempo frente a la pantalla para tener algo con qué mantener su mente ocupada.

Esta historia fue editada por Jane Greenhalgh.