El fracaso del presidente de la universidad.

El año académico 2023-24 ha sido sin duda uno de los años más difíciles de la historia reciente para ser presidente de una universidad.

Tras el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre y en medio del bombardeo de represalia de Israel contra Gaza, los campus universitarios estallaron en activismo, con miles de estudiantes, profesores y miembros de la comunidad movilizándose para protestar contra una ofensiva israelí que hasta la fecha ha matado a más de 36.000 personas.

En consecuencia, los presidentes de universidades (y su respuesta a la guerra y las protestas) han sido objeto de un escrutinio fulminante mientras luchaban por responder a los acontecimientos.

Como rostros de las instituciones de educación superior, han sido criticados por decir demasiado o demasiado poco en sus declaraciones sobre la guerra. En medio de las protestas en los campus, estudiantes, familias y grupos de defensa se han quejado de que no estaban haciendo lo suficiente para mantener a los estudiantes a salvo de la islamofobia, el antisemitismo y el racismo antipalestino.

En diciembre, quedó claro que muchos presidentes de universidades simplemente no podían ganar. Donantes poderosos aprovecharon el momento y presionaron a los presidentes para que renunciaran, mientras los legisladores de la Cámara los convocaban a Washington para audiencias televisadas para calificarlos por su desempeño en medio del conflicto intratable. ¿El resultado? Desde el otoño, varios presidentes han anunciado sus renuncias, lo que ha enviado a las escuelas a la búsqueda de nuevos líderes.

Aunque algunos pueden simplemente centrarse en la nobleza del papel (algunos presidentes de universidades ganan siete cifras), los continuos desafíos de este año revelan cuán cada vez más público y examinado se ha vuelto el papel del rector de la universidad en una época polarizada. El drama que rodea a los líderes ha planteado dudas sobre el estado de la presidencia universitaria y cómo debería ser.

«Se está prestando mucha más atención a lo que es la presidencia universitaria», dijo Hiro Okahana, vicepresidente asistente y director ejecutivo del Education Futures Lab del American Council on Education, que publica una importante encuesta sobre los presidentes de universidades estadounidenses.

El papel del rector de la universidad siempre ha sido complejo y difícil. La gran variedad de partes interesadas que gestionan, desde estudiantes y profesores hasta ex alumnos, fideicomisarios, donantes y reguladores estatales y federales, ilustra la magnitud de sus responsabilidades.

El trabajo puede implicar supervisar un gran centro médico, dirigir una organización deportiva o estar al frente del empleador más grande de su ciudad. De esta manera, los presidentes de colegios y universidades a veces son vistos como directores ejecutivos o incluso alcaldes.

“Uno de los mayores desafíos del papel del presidente es equilibrar los distintos distritos electorales”, dijo Frederick Lawrence, ex presidente de la Universidad Brandeis y profesor de Derecho de Georgetown, quien recientemente testificó ante el Congreso en una audiencia sobre el antisemitismo en los campus. «Y eso siempre es cierto respecto de cualquier tema, pero es particularmente cierto cuando se trata de uno que está tan polarizado y tan tenso como los problemas de nuestro momento presente».

Incluso antes de este año, los presidentes de universidades han dicho que muchos de los obstáculos que encuentran en el cargo son inesperados. Las mujeres en el puesto tienen más probabilidades que los hombres de sentir que no fueron informadas adecuadamente sobre los desafíos del puesto durante el proceso de búsqueda, mientras que los presidentes de color tenían más probabilidades de expresar esto que los presidentes blancos, según el informe 2023 del Consejo Estadounidense de Educación. Encuesta “The American College President”.

Y antes de los desafíos de este año, las tasas de rotación entre los presidentes habían aumentado y la duración de los mandatos había disminuido. La encuesta encontró que en 2022 los presidentes habían estado en sus cargos actuales durante un promedio de 5,9 años, frente a 6,5 ​​años en 2016 y 8,5 años en 2006.

Si bien la mayoría de los presidentes dijeron que tienen un sistema de apoyo, algunos de ellos indicaron que han “luchado por encontrar personas que entiendan la experiencia de ser presidente”, una señal de que todos los presidentes, pero particularmente las mujeres y los presidentes de color, necesitan ayuda, la informe concluido.

“El presidente habitualmente tiene personas a las que consulta y las últimas personas que quiere en la sala. Podría ser el presidente de la junta directiva, el rector o el jefe de operaciones, por ejemplo”, dijo Lawrence. «Siempre intentas obtener opiniones de personas que puedan ayudarte a tomar la decisión, ya que nunca es una buena idea tomar una decisión de forma aislada».

Pero cuando se trata de un momento binario, como si una escuela negociará con los estudiantes que protestan o llamará a la policía, los presidentes toman la decisión.

“Al final del día”, dijo Lawrence, “es el presidente quien tiene que decir: ‘Vamos a ir por este camino’”.

Las protestas que comenzaron en los campus el otoño pasado expusieron cuestiones más amplias sobre la libertad de expresión y el papel que debería desempeñar la academia en su protección, preguntas que algunos esperaban que los presidentes de las universidades respondieran.

En un campus tras otro, muchos presidentes fracasaron, cerrando directamente las líneas de comunicación con los estudiantes y ofreciendo poca transparencia. Aunque muchos comenzaron el año tratando de tener un diálogo abierto con los estudiantes, al final del año sucumbieron a la presión para cerrar los campus.

La presidenta de la Universidad de Pensilvania, Liz Magill, fue la primera en dimitir bajo presión. Cuando los legisladores le preguntaron si pedir el genocidio de los judíos constituiría intimidación o acoso según la política escolar, Magill respondió que era una “decisión que dependía del contexto”. Su respuesta, durante una audiencia altamente politizada dirigida por legisladores republicanos, ejemplificó la complicada situación en la que se encuentran muchos presidentes de universidades.

Bajo una presión continua, otros, incluida la primera presidenta negra de Harvard, Claudine Gay, dimitieron, mientras que otros tomaron decisiones difíciles, a menudo incendiarias, como abandonar los compromisos universitarios con la libertad de expresión o tomar medidas enérgicas contra las protestas estudiantiles llamando a la policía.

La presidenta de Cornell, Martha E. Pollock, anunció que dimitiría después de siete años y, aunque dijo que la decisión era suya, ha enfrentado críticas por revisar los términos del discurso político de la facultad y suspender temporalmente a los estudiantes manifestantes pro palestinos esta primavera. Después de haber sido celebrada el otoño pasado por fomentar “discusiones auténticas sobre diferentes puntos de vista”, la presidenta de Dartmouth, Sian Leah Beilock, fue censurada por los profesores después de que llamó a la policía pocas horas después de que los estudiantes levantaran un campamento pro palestino. El senado de profesores de la Universidad del Sur de California censuró a la presidenta Carol Folt después de que prohibiera al estudiante musulmán pro-palestino hablar en la ceremonia de graduación.

El Sistema Universitario Estatal de California suspendió al presidente de la Universidad Estatal de Sonoma, Mike Lee, por “insubordinación” después de que llegó a un acuerdo con estudiantes propalestinos para que la escuela se convirtiera en la primera universidad estadounidense en negarse a trabajar con instituciones académicas israelíes.

Muchos ojos siguen puestos en la Universidad de Columbia, donde la presidenta Nemat “Minouche” Shafik ha enfrentado intensas presiones de todas partes para que renuncie a su cargo. Para señalar su desaprobación el mes pasado, cientos de manifestantes estudiantiles llevaron la tradición anual del “grito primario” a la casa del presidente y gritaron durante un minuto y medio, luego corearon “dimisión” y “la vergüenza es tuya”.

Algunos expertos en libertad de expresión creen que los presidentes se lo pusieron más difícil este año. Al frenar las protestas estudiantiles por frases controvertidas como “del río al mar”, los presidentes suprimieron el debate y fueron acusados ​​de violar los compromisos de libertad de expresión.

«Han sido expuestos como hipócritas en cuanto a la libertad de expresión, ya que muchos han predicado que debemos castigar el discurso ofensivo que hace que la gente se sienta incómoda para garantizar que los campus sigan siendo civiles y pacíficos», dijo Zach Greenberg, un alto funcionario de programas de la Fundación. for Individual Rights and Expression, una organización que defiende los derechos de libertad de expresión en los campus universitarios. El grupo también insta a los líderes de la educación superior a adoptar una “neutralidad institucional”, es decir, tomar posiciones sobre cuestiones sociales y políticas sólo cuando “amenacen la misión misma de la universidad y sus valores de libre investigación”.

Esta postura proporcionaría un razonamiento para que los rectores universitarios eviten la presión para ofrecer comentarios sobre cuestiones sociales y políticas que inevitablemente alienan a varios grupos. Casi 70 instituciones han adoptado esta posición en los últimos años.

“Luchar por la libertad de expresión es difícil cuando el discurso es ofensivo o controvertido. Es fácil cuando el discurso es benigno y apacible”, dijo Greenberg. “Tener principios significa defender la libertad de expresión aunque pueda resultar difícil o impopular hacerlo”.

Pero crisis como la de este año “normalmente se manejan mejor mediante el diálogo y con procesos que se remontan mucho antes del momento inmediato”, dijo Lawrence. “De modo que en el momento en que la crisis inmediata esté sobre nosotros, ya existan relaciones y entendimientos de larga data entre los electores”.

Este verano, los presidentes intentarán atar cabos sueltos en lo que respecta a casos disciplinarios estudiantiles y consultas e investigaciones del Congreso y federales. Para agosto, millones de estudiantes habrán regresado al campus, y es probable que el próximo año académico, con una elección presidencial entre el presidente Joe Biden y el expresidente Donald Trump, presente más desafíos.

“Vivimos en una época polarizada, por lo que la gente está buscando formas de tomar cuestiones complejas y convertirlas en cuestiones blancas y negras, o probablemente más exactamente en nuestra época, cuestiones azul-rojas. La gente busca sacar provecho de ello”, dijo Lawrence.

Tradicionalmente, el otoño ha tenido la mayor intensidad de protestas, dijo Greenberg. “Es la temporada más importante para la libertad de expresión y para salir a la luz. [Students] están de regreso en el campus, llenos de energía, motivados y quieren hacer oír su voz. Esperamos que se amplifiquen esto. [fall] debido a las elecciones. Estamos atados y preparándonos para ello”, dijo.

Las escuelas ya están haciendo cambios. Harvard anunció recientemente que adoptaría un nuevo protocolo de “voz institucional” para evitar hacer declaraciones sobre temas políticos o sociales que “se pongan del lado de una perspectiva u otra”, según un informe sobre la nueva estrategia. Según la política, la escuela no hará declaraciones sobre «asuntos públicos que no afecten directamente la función principal de la universidad». Pero Harvard dice que la posición es diferente de la «neutralidad institucional» ya que «la universidad como institución nunca puede ser neutral», escribieron los autores del informe.

En medio de una continua erosión de la confianza en la educación superior a medida que disminuye la matrícula, el momento exige que las partes interesadas intervengan para apoyar lo que consideran un pilar de la democracia estadounidense, dijeron los líderes a Vox.

«No se trata sólo de poner a personas de color o mujeres en la presidencia de la universidad, sino de prepararlas para que puedan tener éxito como líderes», dijo Okahana. “¿Cómo pueden el campo y las instituciones individuales crear ambientes de trabajo donde los líderes también puedan prosperar?”

Lawrence, ex presidente de Brandeis, se hizo eco del sentimiento. “Es de vital importancia que haya un amplio reconocimiento de que, con defectos y todo, estas son instituciones y líderes que requieren apoyo público en todos los sentidos. La misión de la universidad incluye la creación y el descubrimiento de conocimientos y la transmisión de esos conocimientos, un servicio importante.

“Espero que seamos capaces de restaurar la sensación de que cuando uno tiene preocupaciones sobre su universidad, como exalumno, como estudiante, como miembro de la facultad, debe ser visto de manera constructiva, en términos de: ‘¿Cómo puedo ayudar? ?’”