El regreso triunfal de USBC de Frank La: Primera parte

En su segundo año compitiendo nuevamente después de una pausa de nueve años, el barista con sede en Los Ángeles se convirtió en el Campeón de Baristas de EE. UU. de 2024.

POR CHRIS RYAN
REVISTA BARISTA EN LÍNEA

Foto destacada cortesía de Pacific Barista Series

Cuando el Campeonato de Baristas de Estados Unidos (USBC) de 2023 en Portland, Oregon, llegó a su fin en abril pasado, Frank La pensó que su tiempo como competidor de café había terminado con él.

El barista, propietario de Be Bright Coffee de Los Ángeles con su esposa, Michelle, compitió en 2013 y 2014 y luego se tomó un descanso de nueve años. Este USBC de 2023 había sido su regreso a los escenarios y fue exitoso: se ganó un lugar en la final y finalmente quedó sexto.

Pero a pesar del éxito, Frank pensó que eso marcaba el final de su camino competitivo. “Dirigir el negocio y tratar de prepararme para la competencia requirió mucho esfuerzo y energía, y ya había decidido que ya había terminado”, dice Frank. “Y luego, en mi vuelo de regreso de Portland a Los Ángeles, Michelle me dijo: ‘Realmente siento que deberías hacerlo una vez más’. Estás tan cerca’”.

Esa charla de ánimo llevó a Frank a hacer un esfuerzo más en la competencia, y fue triunfal: el mes pasado en Rancho Cucamonga, California, Frank encabezó el campo para convertirse en el Campeón Barista de Estados Unidos 2024.

En la primera entrega de este artículo de dos partes, hablamos con Frank sobre cómo encontrar su café USBC 2024, regresar a la competencia y rodearse de un gran equipo.

En primer lugar, ¿cuál era el café de tu competencia y por qué lo elegiste?

Se llama Ombligon porque en español significa “ombligo”, que es ombligo. Dicen que hay una pequeña protuberancia en la cereza que parece un ombligo, de ahí el nombre de la variedad. Mi primera presentación fue Jack Simpson de Australia; quedó tercero en el Campeonato Mundial de Baristas de 2023 y esa es la variedad que utilizó.

He visto diversas fuentes sobre qué tipo de mutación es, pero mencioné que era una mutación de una variedad autóctona etíope. Aparentemente se encontró en un centro de investigación en Colombia, y algunos productores se arriesgaron, incluido Néstor Lasso en Finca El Diviso; tiene una empresa exportadora llamada Lohas Beans, y este es su café con la puntuación más alta.

Pude conseguir este café a través de mi amigo Juan Díaz, quien tiene una empresa llamada Knowhere Coffee. Se fermenta anaeróbicamente, se procesa de forma natural, pero también es un choque térmico, lo que significa que hacen estos choques con diferentes temperaturas del agua que van de caliente a fría: caliente para abrir los poros durante la fermentación y luego fría para detener la fermentación. Y luego también introducen Saccharomyces levadura, que es como la levadura de panadería, durante la fermentación.

¿Puedes hablar sobre cómo fue volver a la competencia y cómo abordaste tu carrera final?

El año pasado, cuando quedé entre los seis primeros, me tomé una pausa de nueve años. Tuve que volver a aprender muchas de las reglas para competir antes de 2023, como qué buscan los jueces, qué están haciendo todos los chicos geniales, los diferentes procesamientos… la última vez que competí, teníamos tres métodos de procesamiento: lavado, miel y natural. Nadie competía con Geshas. Así que el hecho de haber quedado entre los seis primeros en 2023 me emocionó bastante.

Mientras pensaba en este año, quería hacer una rutina que realmente resonara en mí y en la que no pretendiera ser algo que no era. No trabajo con productores en un nivel íntimo y uno a uno; No soy innovador en el sentido de que esté ideando técnicas que cambien la industria para servir las cosas. Pero una cosa que sí sé es que me comprometo con este oficio. Me comprometo con lo que amo.

Con ese enfoque, ¿cómo decidiste el tema de kodawari ¿Eso informó tu rutina?

Un día estaba navegando por Instagram y vi este video desde una cuenta llamada Melo Drip. Él había hablado de kodawari en relación con un servicio de café en Japón, y que persiguen este nivel de perfección cuando elaboran café. La cita que me llamó la atención fue: “Con kodawari, la perfección es más una aspiración que algo alcanzable. Se encuentra en el viaje mismo”.

Me encantó la idea de que cuando uno se embarca en este viaje para buscar la perfección, sabe desde el principio que nunca la alcanzará. Y, sin embargo, se comprometen con ello y lo persiguen con todo lo que tienen. Y sentí que podemos ver eso en toda la cadena del café, ya seas productor, tostador o incluso barista. Hay una razón por la que permanecemos en esta industria durante tanto tiempo: está en constante evolución y estamos presionando continuamente. Eso realmente resonó en mí y sentí que había mucho que podía sacar para crear una rutina convincente.

Sé que tenías un gran equipo a tu alrededor, desde tu entrenador. Jaymie Lao, a mucha gente de la industria que le brinda su opinión. ¿Puedes contarme más sobre ese sistema de apoyo y cómo te ayudó?

Jaymie es alguien a quien admiro desde hace mucho tiempo. Nunca pude trabajar con ella, pero es una leyenda del café en Los Ángeles, en el sentido de que ha estado involucrada con muchas compañías increíbles. Formó parte de Intelligentsia Venice y luego fue directora de operaciones de Go Get Em Tiger. Pero también tiene experiencia como juez en el aspecto sensorial, y fue uno de los miembros del equipo de apoyo de Charles Babinski cuando ganó el USBC (en 2015). Entonces sentí que ella sería una gran ventaja porque sabe lo que se necesita para prepararse y ganar los nacionales.

Ella aceptó amablemente trabajar conmigo y lo que trajo fue su red de amigos cafeteros que estaban dispuestos y emocionados de prestarnos sus oídos, sus corazones y sus paladares. Tuve el placer de contar con cuatro campeones de USBC. Dos de ellos fueron virtuales (Isaiah Sheese y Charles hicieron una sentada virtual) y tuve a Michael Phillips y Bronwen Serna. También tuvimos algunos competidores anteriores que habían hecho bueno, solo un montón de personas maravillosas que me brindaron muchos comentarios. Hicimos ajustes hasta el lunes previo a la competición.

Además, tenía a mi esposa de mi lado como supervisora ​​del guión, y trabajamos en el guión sin cesar. Michelle es actriz y por eso me dio muchos comentarios sobre cómo decir ciertas palabras. Yo diría: «¡No puedo decirlo así!». Pero lo que terminó saliendo fue solo la culminación de la unión de nuestro equipo y el trabajo tan bien.

Vuelve mañana para ver la segunda parte de esta historia, donde Frank hablará sobre la representación, cómo se acerca el Campeonato Mundial de Baristas y más.

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La publicación El regreso triunfal de USBC de Frank La: primera parte apareció por primera vez en Barista Magazine Online.