El regreso triunfal de USBC de Frank La: segunda parte

Concluimos nuestra conversación con el nuevo Barista Campeón de Estados Unidos.

POR CHRIS RYAN
REVISTA BARISTA EN LÍNEA

Foto destacada de Kenneth R. Olsen

Frank La, copropietario de Be Bright Coffee en Los Ángeles con su esposa, Michelle, arrasó en el mundo de las competencias de café el mes pasado en el Campeonato de Baristas de Estados Unidos (USBC) en Rancho Cucamonga, California, donde se convirtió en el 2024. Campeón de Baristas de Estados Unidos.

En la primera parte de nuestra entrevista de ayer con Frank, hablamos sobre su regreso a la competencia después de un largo descanso, cómo encontró un café digno de competir y más. Hoy concluimos nuestra charla con Frank hablando sobre la representación en la competencia, cómo aborda el próximo Campeonato Mundial de Baristas en Busan, Corea del Sur, y más.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Has mencionado la representación como una de las razones por las que compites; ¿Puedes explicar si eso influyó en tu decisión de dejar de competir y por qué volviste a competir?

No me alejé por falta de representación. En aquel entonces di un paso adelante para competir debido a la falta de representación. Especialmente los asiáticos en 2013, 2014, no éramos muchos compitiendo en competencias de baristas. Quería exponerme y decir: Nosotros también podemos aportar excelencia. Podemos hacerlo bien en esta industria.

Dejé de competir más por el negocio del que formaba parte en ese momento. Simplemente teníamos necesidades diferentes: estábamos creciendo y expandiéndonos, y comprometernos con la temporada de competencia no era muy propicio para eso. Pude entrenar el año siguiente, pero no pude volver a competir después de eso. Hubo algunos indicios y deseos, pero terminó sucediendo donde fueron nueve años.

Cuando comencé mi propia empresa, supe de inmediato que quería competir porque me encantaba: me encanta el desafío que supone y también quería representar mi propia empresa de la mejor manera posible. Quería competir en 2022, pero fue un sistema de lotería y no fui elegido. Pero en el 2023 pude entrar y así comencé de nuevo.

Y cuando regresé, me encantó ver mucha más representación. Creo que especialmente este año, al menos en el lado asiático-americano, tuvimos tres coreanos en la fase final, incluyéndome a mí. Y eso me trajo mucha alegría, especialmente porque el Mundial se celebrará en Busan este año. La perspectiva de que un coreano-estadounidense representara a Estados Unidos en Corea era como un sueño hecho realidad.

Tengo entendido que también tienes familia en Corea. ¿Cómo te sientes acerca de competir en el WBC en Busan, que está a sólo cinco semanas de distancia, y cómo te estás preparando?

Mi tío todavía está en Corea, mi tía todavía está en Corea. Tengo muchos amigos de la familia que están allí. Y estoy muy emocionado de poder competir y mostrarle a mi familia, miren lo que estamos haciendo. Me ha llevado a Corea y estoy representando a los EE.UU. Creo que es un momento de gran orgullo para ellos también.

El WBC es unas seis semanas después del USBC y, de hecho, parece apropiado. Siento que puede ser una continuación de lo que estoy haciendo. No vamos a volver a la mesa de dibujo y reestructurar nada. No vamos a cambiar el café. No vamos a cambiar de tema. Y parte de eso se debe a que la respuesta contundente que recibimos de nuestros jueces durante las deliberaciones fue: No es necesario cambiar mucho para el Mundial. Y eso fue realmente reafirmante.

Y también hablando con competidores anteriores, escuchando lo que vieron en sus experiencias, sienten que el tema funcionaría bien. Saben que al café le irá bien. Eso es realmente tranquilizador porque faltan cinco semanas y me da una especie de paz saber que sólo necesitamos refinar ciertas cosas.

Finalmente, ¿cómo fue ganar y unirse a este pequeño club de campeones baristas de EE. UU.? ¿Cómo te sientes al ser embajador del café de especialidad?

Inmediatamente después de ganar, recibí un mensaje de texto de (ganador del USBC 2015) Charles Babinski, a quien conozco, he completado junto con él y he admirado durante mucho tiempo. Hizo una broma como: «¡Felicidades, campeón, la chaqueta está en el correo!». No tenemos chaqueta; eso no es una cosa. ¡Ojalá lo hiciéramos! Pero fue realmente genial saber que soy parte de este grupo tan pequeño de ganadores.

En cuanto a la embajada, de hecho me pregunté sobre eso en 2014. Ocupé el tercer lugar en la región suroeste, que en ese momento era una de las regiones más difíciles. Esperaba tener un buen desempeño en los nacionales y me pregunté: ¿Qué pasa si gano? ¿Me siento preparado? Creo que en aquel entonces tenía mucho síndrome del impostor ante la perspectiva de ganar, de que si hubiera ganado, ¿podría ser un verdadero embajador? ¿Qué tengo para ofrecer? No soy el mejor barista. No soy el artista de café con leche más talentoso. No soy el mejor saboreando. No soy el mejor para marcar.

Pero ahora, en 2024, estoy bastante completo en muchas de esas cosas. Sólo sé que me comprometo con la excelencia, sea lo que sea; para mí, eso consiste en preparar café y brindar servicio al cliente a mis clientes. Creo que encuentro paz al saber eso y que seré una persona accesible durante todo este asunto.

No me siento mejor conmigo mismo que hace una semana. Creo que estoy tratando de mantener los pies en la tierra y saber que solo soy un barista normal. Simplemente gané esto. En ese sentido, espero que la gente se identifique conmigo y sepa que incluso ellos pueden ganar. Podrían hacer algo como esto, dedicarle su tiempo y ganar.

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La publicación El regreso triunfal de USBC de Frank La: segunda parte apareció por primera vez en Barista Magazine Online.