Estos adolescentes faltaban demasiado a la escuela. Esto es lo que hizo falta para recuperarlos

Neomi, estudiante de segundo año, está sentada tranquilamente en una oficina de su escuela secundaria en un pueblo montañoso de Colorado al oeste de Denver. Es una fría mañana de diciembre y lleva unas Nike doradas y negras y una sudadera con capucha gris, levantada.

Está rodeada por el personal de la escuela y su mamá.

«Sólo quiero dejar muy claro la intención de esta reunión. No es hacerte sentir mal», dice Dave, un administrador de la escuela.

«¿Qué está sucediendo?» le pregunta a Neomi. «¿Por qué no vamos a la escuela? Porque venías bastante a la escuela y de repente…»

Mientras Neomi escucha, las lágrimas corren por sus mejillas.

«¿No te sientes seguro? ¿Estás estresado?» Dave pregunta suavemente.

Finalmente, en voz baja, el adolescente dice: «No tengo amigos. No tengo gente».

Neomi ha estado ausente crónicamente, lo que significa que, en el momento de esta reunión, ya había perdido el 10% o más del año escolar. El adolescente es parte de una tendencia alarmante entre los estudiantes K-12 del país.

El ausentismo crónico se disparó en todo el país durante la pandemia. En el año académico 2022-23, el 26% de los estudiantes estadounidenses estuvieron ausentes crónicamente, según una investigación del American Enterprise Institute (AEI). Antes de la pandemia, sólo el 15% de los estudiantes faltaban regularmente a la escuela.

En algunos lugares, como Colorado y Oregón, las tasas de ausentismo crónico son aún mayores.

Las investigaciones han demostrado que existe un vínculo entre la asistencia irregular y la no graduación, y la asistencia puede predecir mejor el riesgo de deserción de un estudiante que los puntajes de los exámenes.

«La otra cara de la moneda [is] los niños con alta asistencia tienen muchas más probabilidades de mantener el rumbo y graduarse con sus compañeros», dice Johann Liljengren, director de prevención de la deserción escolar del Departamento de Educación de Colorado.

Ir más allá de lo académico para ayudar a resolver el ausentismo

Lograr que los estudiantes con ausentismo crónico regresen a clases es una prioridad para las escuelas. Requiere el apoyo de las familias y los maestros, así como conversaciones personales difíciles, como las que están teniendo Dave y Neomi en Colorado.

NPR solo usa el segundo nombre de la adolescente para que esta conversación sobre su asistencia no perjudique sus perspectivas laborales o académicas futuras. Para proteger aún más su identidad, no nombramos su escuela ni su madre, y solo usamos el nombre del administrador.

Neomi y su familia llegaron a Colorado desde El Salvador. En la reunión de diciembre, un miembro del personal de la escuela interpreta a la madre de Neomi, quien ha estado escuchando en silencio.

Cuando Dave señala que la adolescente no ha ido mucho a la escuela desde el Día de Acción de Gracias, la madre de Neomi habla para explicar por lo que ha estado pasando su hija.

«Ella no quiere venir aquí porque estaba saliendo con un chico y rompieron», dice a través del intérprete. «Todo el mundo me intimida, se ríe o habla: ‘Bueno, después de ser la pareja perfecta, mírate’. «

La mamá de Neomi intentó conseguir ayuda para su hija.

«Estaba tratando de encontrar recursos para intentar encontrar un terapeuta», dice a través del intérprete.

Dave le dice que puede ayudarla con eso. Él sabe, a través de entrevistas con estudiantes, que la salud, incluida la salud mental, fue una de las principales razones por las que alrededor de la mitad de todos los estudiantes de este distrito rural estuvieron ausentes crónicamente durante el año escolar 2022-23.

Otras razones incluyen responsabilidades familiares, problemas de transporte y empleos.

«Así que todo, desde trabajar en Walmart hasta ayudar a los padres con sus negocios de limpieza», explica Dave. «Trabajan hasta muy tarde en la noche. Y luego, ya sabes, levantarse por la mañana es difícil».

Para Neomi, la parte más difícil de venir a la escuela es toparse con estudiantes en los pasillos y a la hora del almuerzo. Con esta información clave, el personal se pone a trabajar en algunas soluciones que podrían ayudar a que el adolescente regrese.

Le ofrecen un pase para salir temprano de clase para que pueda evitar a los estudiantes que se han estado burlando de ella.

Dave sugiere buscar un salón de clases donde pueda almorzar y el personal de la escuela se ofrece a mantenerse en contacto a través de una aplicación de mensajería.

Intentan que Neomi se quede el resto del día escolar, pero ella dice que no está lista. Aunque promete volver el lunes, después del fin de semana.

Cómo es volver del ausentismo

Anais y su madre coinciden en que el segundo año de Anais fue un punto bajo en su carrera en la escuela secundaria: perdió más de un mes de clases, lo que la atrasó académicamente y la puso en riesgo de no graduarse a tiempo, una consecuencia común del ausentismo crónico. en Oregon.

Anais actualmente es estudiante de tercer año en la escuela secundaria David Douglas en el sureste de Portland, Oregon.

Un viernes después de la escuela en febrero, la alegre joven de 17 años y su madre, Josette, están afuera, frente a su complejo de apartamentos, bromeando.

Ella y su mamá hablan y hablan sobre cómo calificarían la asistencia de Anais el año pasado.

Josette le da a su hija una D.

«De enero a junio no estuviste mucho allí», dice.

Anais es más dura consigo misma: «Yo diría que una D-menos».

El año pasado, Anais estuvo muy enferma, pero, al igual que Neomi, también atravesaba una ruptura. Ambos la impedían ir a la escuela durante días.

NPR no utiliza el nombre completo de Anais para que pueda hablar abiertamente sobre su asistencia sin perjudicar sus perspectivas académicas o laborales futuras. Para proteger aún más su identidad, tampoco nombraremos completamente a su madre, Josette.

El ausentismo crónico en la escuela secundaria de Anais fue del 44% en 2023, muy por encima del promedio nacional de AEI.

Para Anais, faltar tanto a la escuela afectó sus calificaciones y cambió sus amistades. Ella dice que sus maestros intentaron ayudar: «Los maestros realmente hicieron todo lo posible conmigo al no presentarse», pero no pudieron hacer mucho.

Pero este año ha sido diferente. Su asistencia ha vuelto a mejorar y Anais ha estado trabajando en sus calificaciones.

¿Qué cambió? Este año no ha estado tan enferma y también volvió a estar con su novio.

A Josette no le gusta que el novio siga influyendo en la asistencia de su hija. Rápidamente le recuerda a Anais que la escuela es una prioridad.

«Le hablo de no permitir que nada se interponga en su educación», dice Josette.

Después de tantas ausencias, retomar el camino para graduarse va más allá de simplemente presentarse. Anais ha estado tomando una clase de recuperación de créditos después de la escuela para compensar lo que perdió durante su segundo año. Ella también planea asistir a la escuela de verano, si eso es lo que hace falta para terminar a tiempo.

Josette tiene fe en que su hija lo logrará. Si lo hace, Anais sería la primera de sus cinco hermanos en graduarse de una escuela secundaria tradicional.

En ese momento, Anais bromea: «Eres prácticamente una adulta».

Volver sobre la pista

Una cosa en la que tanto Anais como su mamá están de acuerdo es en cómo calificarían la asistencia de Anais. este año escolar: Ambos le dan una A.

A medida que el año escolar llega a su fin en Colorado, la asistencia de Neomi también ha mejorado. Dave dice que faltó a la escuela el lunes después de la reunión, pero sí llegó el martes. Desde entonces, ha venido mucho más a la escuela. Recientemente, el adolescente tuvo un período de dos semanas de asistencia perfecta. Dave dice que el personal de la escuela hizo un baile de celebración en el pasillo.

Lee Paterson cubre la salud mental de los jóvenes para KUNC en el norte de Colorado, y Elizabeth Miller cubre la educación para OPB en Portland, Oregon.

Historias digitales y de audio editadas por: Nicole Cohen
Historias de audio producidas por: Lauren Migaki
Diseño y desarrollo visual por: LA Johnson